唐朝时的西域，具体而言是中亚的河中地区及阿姆河以南的西亚、南亚地区
西域是一个与丝绸之路息息相关的历史地理概念。所谓西域，通常是对阳关、玉门关以西广大地区的统称。但这一概念的内涵与外延有狭义和广义之分，并且，不同历史时期的西域所提的地理范围也不尽相同。
厘清西域的概念或非易事。有学者断言，“西域的概念并不能令人很明确地接受，辞书也对其定义犹豫不决”。因为，历史上部族的劫掠、讨伐、征战与反叛，导致断续性的聚合离散。何况，古代西域地理范围也是变动、开放的，正可谓“西域的历史，再加上其他地区的历史，都不是在封闭的环境中发展起来的。”各种思想、宗教、文化交融、征战与统合，以及相互间贸易的往来充满西域的历史，也使得西域概念难有精准的界定。
蒙古帝国时期的西域
汉代的西域，狭义上是指天山南北、葱岭以东，即后来西域都护统领之地。按《汉书·西域传》所载，大致相当于今天新疆天山以南，塔里木盆地及其周边地区。汉书曾记载，“西域凡三十六国，南北有大山，中央有河，东西六千余里，南北千余里，东则接玉门、阳关，西则限以葱岭。”从地理位置看，狭义的西域即塔里木盆地正处于亚洲中部，英国学者斯坦因将其称为“亚洲的腹地”。它四面环山，地球上几大文明区域在此发生碰撞。不过，这种独特的地理环境并未使其与周围世界隔离，一些翻越高山的通道使它既保持与周围世界的联系，又得以利用自然的优势免遭同化。丝绸之路研究所讲的西域，狭义上的概念指的就是两汉时期界定的范围。
1991年3月，在法国里昂展出的一副描绘在丝绸上的“丝绸之路”地图
广义上的西域则除以上地区外，还包括中亚细亚、印度、伊朗高原、阿拉伯半岛，小亚细亚乃至更西的地区，事实上它是当时人们所知的整个“西方”世界。与唐代西域概念相比，可以更清楚地看出，西域是一个范围不断变动的地理区域。中国中央政府很早开始在新疆等广大的西域地区设立行政管理机构，建立军事防卫体系，汉代设西域都护、西域长史、戊已校慰等管辖西域。武帝的时候，西域内附臣服，共有三十六国。汉为置使者，校慰统领监护这些国家。即“汉为置使者，校慰领附之”。而到汉哀帝、平帝时期，西域又各自分割为五十五国。王莽篡位后，把西域各国王侯贬的贬、换的换，一度激起西域人的怨恨与反叛，西域与中原断绝了关系，并且重新被匈奴管辖役使。
中世纪的西域社会生活场景
随着唐朝的影响向中亚、西亚扩展，从前汉代的西域变成安西、北庭两大都护府辖控之地，建立以安西大都护为核心的“安西四镇”等一系列军政建置，并推行郡县制度、采取同中原一致的管理政策，此时的西域几乎已成为唐王朝的“内地”。贞观十四年（公元640年）唐平高昌，置安西四都护府于西州交河城（今新疆吐鲁番交河故城址），管理西域地区的军政事务。
乌兹别克斯坦塔什干是古丝路上重要的商业枢纽之一
唐朝时的西域，具体而言是中亚的河中地区及阿姆河以南的西亚、南亚地区。但政治军事功能与汉朝相同，都是作为“内地”的屏障，起到政治缓冲作用。唐朝广义的西域概念比汉朝有所扩大，随着当时对西方世界的进一步认识，西域的概念扩展至地中海沿岸地区。
丝路上的城市—哈萨克斯坦首都阿斯塔纳
今天所言之西方，与古代西方的意义并不一致。在中国历史上，西域并不同于西方。玄奘赴西天取经的西天，就有西方的意涵。这是中国人自古以来所具有的一种异域外邦意识的表现。即西方在那时泛指一块代表非我族类之外来文化的神秘地方，在文学作品中可能包括与“阳”（东方）相对的“阴”（西方）的空幻世界。就地域而言，中国人对西方的认识随着历史步伐的演进而转移，大致在明朝中期以前指中亚、印度、西亚略及非洲，晚明前清时期指欧洲。近代以来，“西方”作为地理概念逐步淡出，政治文化内涵加重并且比较明显地定格为欧美文化。然而，中国人观念中的“西方”在文化上始终具有一个共同特征—异域文化。作者/傅梦孜，编辑/赵静
