百姓印象中，《西游记》中的唐僧（玄奘）似乎是西天取经第一人。
有学者指出，其实东北和尚昙无竭一行25人，早在公元420年就从幽州龙城[注: 龙城， 中国有四个龙城，分别是诸城、太原、常州、柳州。-longcheng]（现辽宁省朝阳[注: 朝阳区-朝阳区位于北京市的东部，西与东城、崇文、丰台、海淀区相毗邻，北连昌平、顺义，东与通县接壤，南与大兴县相邻，全区面积470.8平方公里，平均海拔34米，是北京市城近效区中面积最大的的一个区。]市）出发西行取经。这比唐僧西天取经足足要早209年。
朝阳北塔博物馆资深研究人员董高告诉记者，根据史料记载，昙无竭又称法勇，俗姓李，幽州龙城人。他10多岁时就出家修行，经常慨叹佛经残缺不全，又听说高僧法显等人曾去西天佛国取经，遂发誓效仿。
北燕[注: 十六国之一。第一代皇帝是高句丽人高云，实际的建立者是鲜卑化的汉人冯跋。都龙城（今辽宁朝阳）。盛时有今辽宁西南部和河北东北部。]太平12年（公元420年），昙无竭招集志同道合的僧猛、昙朗法师等25名和尚西行取经。他们途经今天的青海、甘肃[注: 甘肃省-甘肃省位于中国中部偏北。简称甘，又简称陇。介于北纬32°36′～42°47′,东经92°10′～108°43′。]、新疆等地，翻越雪山大漠、绝壁深渊，最终到达现在的阿富汗、巴基斯坦和印度等多个佛寺修行。西行取经的25名东北和尚中，有12人坠崖而亡，有8人中途饿死，最终只剩下昙无竭等5人返回中国，带回并翻译了《观世音受记经》一部。
董高认为，昙无竭等25名和尚西行取经，从时间上比较，要晚于“天竺留学第一人”东晋[注: 东晋，中国朝代名（316年－420年），乃西晋司马氏政权的延续。因少数民族内迁，建都洛阳的晋朝（西晋）亡国，琅琊王司马睿在群臣拥戴下在建康（今南京）即位，即晋元帝，史称东晋。]和尚法显21年，但比唐僧（玄奘）要早两个多世纪。
从佛教[注: 佛教由古印度的释迦牟尼（被称为佛陀）在大约西元前6世纪建立，与基督教和伊斯兰教并列为世界三大宗教。-fojiao]地位来说，昙无竭只带回1部佛经，而玄奘带回并翻译的经、论有75部1335卷，法显带回并翻译的佛经有6部24卷。昙无竭的历史功绩远不及法显和玄奘。
据记者查阅，1999年版《辞海》中，法显和玄奘都有词条介绍，而昙无竭则没有。
