秦王赢政13岁即位，因为年少，委政于丞相吕不韦并尊其为“仲父”。吕不韦实际上掌握了秦国的军政大权。同时太后的另一位嬖臣嫪毐也曾取得专权处理朝政的地位。公元前238年秦王政九年只有21岁的赢政以雷庭之势一举荡平了嫪毐叛乱，三年后又迫使“仲父”吕不韦自杀，从而全面掌控了国家权力。
秦王赢政当政时，秦经过商鞅变法之后国家经济实力已远超东方六国，军事实力更是强锐而无有敌手。“以天下为事，得志于天下”成为赢政的伟大抱负。公元前234年大破赵军，斩首十万;公元前228年俘获赵王;公元前224年俘获楚王;公元前222年灭赵，灭燕;公元前221年灭齐，从此秦一统天下，国家出现划时代的进步。
秦始皇统治天下表现出非同寻常的勤政，为实地考查了解真实的状况在统一战争的前后八次出巡天下。在统一后的第三次出巡东游时“至阳武博浪沙中，为盜所惊”，竟然上演出入生死险境的惊险片段。始皇出巡的目的并非游玩，比如巡行当中“治驰道川构筑全国的交通网;巡行至榆林考查后派蒙怡发兵三十万北击匈奴，夺取“河南地”，置44县，沿河修筑城塞;调发工役人员修筑长城以逐胡人等等。很显然，国家重要区域政策的制定都是以他亲自对当地的实地考察为基础的。
公元前210年始皇三十七年，始皇最后一次出巡，左丞相李斯、右丞相冯去疾和公子胡亥随行，从咸阳出发，向东南行至云梦，望祀虞舜于九疑山，又浮江而下，过丹阳，至钱唐，临浙江，上会稽山，祭大禹，望于南海，又还过吴，沿海北上。行经荣成、之罘，又继续西行，至山东平原津时，病重不起。在病情日益恶化时，始皇用皇帝玉玺封书赐监军于上郡的公子扶苏，令他与丧车相会于咸阳，主持葬并继大位。
然而历史的走向并不以个人的意志为准，左丞相李斯因担心皇帝死于京师之外，诸公子及天下会发生变乱，于是私自决定秘不发丧。把始皇遗体载于可以密封车厢的辒辌车中，百官奏事，宦者进食，都一如既往。时值暑季，尸车发出恶臭，赵高等人又让车载一石鲍鱼，以掩其味。
始皇给公子扶苏的继位诏书此时布停置在主持机要办公事务的中车府令赵高手中，没有来的及发出。而赵高又曾经教授过胡亥的文书法律知识，私人关系很好。于是赵高、胡亥、李斯等人出于私心，伪造始皇遗诏，立公子胡亥为太子，并伪造赐公子扶苏及将军蒙恬书，责问其罪过，迫使其自杀。因为始皇最后死于沙丘宫故而这次政变被称做沙丘政变也叫沙丘之谋。
胡亥以阴谋夺得帝位担心诸公子大臣不服，于通过阴谋诡计杀害诸公子及先帝故臣。在咸阳处死了12位公子，在杜地处死了10位公子，甚至连公主都不放过。公子高曾准备逃走，但又担心其家族受到残害，于是上书请求葬于骊山脚下，胡亥竟然同意还赐钱十万予以安葬，真是悲哉，一点血缘亲情都没有。
始皇去逝，胡亥继位，扶苏自杀，李斯腰斩，赵高弄权，秦人叱咤风云，号令天下的英雄时代结束了！千古一帝所开创的霸业在“亡秦者，胡也”的谶语中烟销云散，留给后人无尽的感慨！
