（一）西周灭亡，平王东迁
西周最后一位国王——周幽王的第十一年（公元前 ７７０ 年），由于他荒淫残暴，宠幸褒姒，废掉王后申后和太子宜臼，引起诸侯的不满。申后的娘家申国国君联合缯国和犬戎，进攻周王都镐京。周幽王的军队大败，幽王被犬戎兵杀死，褒姒被犬戎掳去。建国 ２５０ 余年的西周王朝就此灭亡。被周幽王废掉的太子宜臼，在申国国君申侯及鲁国国君、许国国君文公拥戴下立为“王”，这就是周平王。
犬戎在攻破王都镐京时，不但大肆掠夺财物，还捣毁宫室。犬戎的势力，已逼近西周王都，而周平王手下已没有什么力量能同戎人抗衡。鉴于他父亲被杀的教训，镐京是不能再作为王都了，他于是将成周（今洛阳市）作为王都。把镐京旧都中被犬戎劫余的器物，连同一些王室贵族，迁移到成周，史称“平王东迁”。东周时代，亦即春秋时代就此开始。
周平王东迁后，西边的土地并没有完全丧失，也还有一些贵族没有随着迁移。在西边的虢公翰于是拥立王子余臣在携地即位为王，称为“携王”。携地今不可考，当在关中。携王的拥立，是西都旧臣对平王的抵制。这时的周朝出现了两个王，成为二王并立的政局。
西边的携王，虽有留在西部的贵族支持，但力量不大。在西部被犬戎攻占后，经济已残破，而大片土地又被戎人占去。周平王原本是幽王的太子，后幽王废掉他另立褒姒所生的伯服为太子。而在犬戎的进攻中，伯服同幽王一道被杀死，宜臼也就成了当然的继承人。所以就是地处西陲的秦国，也不支持携王而拥戴平王。《史记秦本纪》中载“周避犬戎之难，东徙洛邑，襄公以兵送周平王。平王封襄公为诸侯。”东方国家除申、鲁、许直接拥立平王外，还有晋、郑等国，《左传》隐公六年周桓公说，“我周之东迁，晋、郑焉依”。西部的一些贵族，也支持平王，周王室大臣伯舆的家臣说：“昔平王东迁，吾七姓从王，牲用具备，王赖之。”①携王的失败，就是必然的了。
周平王二十一年（公元前 ７５０ 年。或说晋文侯二十一年，即公元前７６０ 年），晋国国君文侯攻杀携王，结束了二王并立的局面。周平王对晋文侯大加褒奖。《尚书》中有一篇《文侯之命》，就是周平王对晋文侯的策命书。
携王被杀，周王室重归于统一，但东迁后的周王室已元气大伤，再无力控制诸侯了。
（二）东迁后的周王室
西周时期的周王室，无论土地、人口、军事、经济力量都是最强大的。而东迁后的周王室，已是昔日黄花，没有了往日的辉煌。这主要表现在：
１．版图缩小
周平王东迁初期，周王室尚拥有东方以成周为中心的方六百土地。在关中岐山以东，秦国赶走戎人后，献给了周王室，名义上还属王室的产业，还可堪称“小康”。然而，这种境况，周平王的子孙却不能维持下去。
周惠王二十二年
（公元前 ６５５ 年），晋献公借道于虞国灭掉虢国。这件事是周王室盛衰一大变局。虢国在今河南省三门峡市地区，是通往关中的咽喉要地，古时的桃林塞、函谷关、潼关就都在这一地区。晋国占领虢地，关中的大片土地即不能为周王室所有，就只能局促在东部的数百里间，从而降为二等诸侯国。
东部的土地，周王室也不能固守而逐渐缩小。周庄王九年（公元前６８８ 年），楚文王灭申国，在申设县。申国被灭，周在南方的屏障失掉，楚国的边境就直接同周相邻，所以才有楚庄王陈兵周王国边界上“问鼎”的举动。周惠王四年将虎牢以东地赐给郑国，将酒泉地赐给虢国。虎牢在今河南省荥阳县汜水镇，又称虎牢关、北制。虎牢以东赐郑，使周室的东境已不过虎牢关。周襄王十四年（公元前 ６３８ 年）秦国和晋国把陆浑之戎迁往伊川，伊川地域在今河南省嵩县、伊川县间，本王室领有，现又被戎人占去。周襄王十七年，晋文公因平定王室内乱，支持周襄王有功，周襄王于是把黄河以北的“阳樊、温、原、欑茅”等邑赐给晋国，“晋于是始启南阳”。这样，周王室所拥有的土地，东西已不足二百里，地位更加下降。
２．财力穷困
东周王室土地大为缩小，收入锐减，财力穷困就是自然之理。
王室财政困难的程度，在春秋初年就显露了出来。周平王在即位后五十一年（公元前 ７２０ 年）死去，继位的桓王无力置办丧葬用品，于是派人向鲁国索求。周襄王时（公元前 ６５１—前 ６１９ 年在位）没有乘车，也派人到鲁国去讨。周襄王死后，为置办丧具开销，又派人向鲁国要钱。因现存古籍《春秋》一书，是鲁国的史记，故所记天子与鲁国关系留于后世。周天子向他国求财的事，因不见于记载而缺如。不过周景王（公元前 ５４４—前 ５２０ 年在位）当面向晋国使臣索要贡品，却见于史籍。周景王十八年，景王设宴招待晋国的使臣荀跞，席上使用鲁国献给王室的酒壶，景王指着酒壶说：“伯氏，诸侯皆有以镇抚王室，晋独无有，何也？”质问晋国不送财礼给王室。可见，周王已顾不得“天子不求私财”的祖训了。
王室地盘小，财力弱，诸侯国与王室的地位颠倒了过来。鲁昭公二十四年（公元前 ５１８ 年），郑国大臣子大叔对晋国执政大臣范献子说，要晋国照顾周王室，他引用《诗经小雅蓼我》篇中的“缾之罄矣，惟罍之耻”来比喻王室和晋的关系。缾字即瓶，瓶和罍都是盛酒器，瓶小、罍大。以罍比喻晋国，以瓶比喻周王室。这是十分形象而恰当的对比。
３．天子权威迭落
西周时期，天子要定期到全国各地视察，以考核诸侯的政绩，称为“巡狩”。诸侯定期要到王都朝见周天子，称为“述职”。东迁以后，周王“巡狩”礼就再没有进行过，诸侯也不朝见天子了。像“周礼尽在鲁”的鲁国，在鲁隐公执政的十一年中，周天子曾三次派使臣到鲁“聘问”，而鲁国却一次也未去成周朝见过周王。
按照旧礼制，诸侯死后，儿子继位时，办完丧事，必须穿上低等贵族士的服装，到王都去朝见天子。周天子再按他父亲的爵位赐给衣冠及礼器车马，称为“受命”，这样才算合法。东迁以后，这一礼制也没有了，但受天子的“命”为合法的诸侯，还是要的。然而已不是新君到王都去“受命”，而是打发一位使者到王都去“请”，实即是要“命”。周王也只好派人把册命送去，取一个好听的名称叫做天子“锡（赐）命”。来“请命”还算是对周天子的尊重，大都是干脆不“请”，径自顾自当上诸侯。如鲁桓公，到他死时，也没有派人去“请命”。直到他的儿子鲁庄公上台，才派人向周王为他的父亲“请命”，而这时的鲁桓公已是冢中枯骨了。
在诸侯的争霸斗争中，周天子被用作霸主号令诸侯的旗号，他们打着“尊王”的旗帜，实际是为了“尊”他们自己。晋文公在城濮打败楚国后，于践土（今河南省原阳县西南、武涉县东南）会盟诸侯。晋文公要想提高盟会的规格，把周襄王召来与会，周襄王只得前去。天子跌份到如此程度，以至鲁国的史官不便直接记下天子被召而往的事，从为“尊者隐”出发，绞尽脑汁，想出“天王狩于河阳（今河南孟县西）”这几个字来掩饰。
更有甚者，如郑庄公，他公然开着军队同周王对攻。郑庄公（公元前 ７４３—前 ７０１ 年在位）是郑武公的儿子。郑武公在周平王东迁时，拥戴有功，继承他父亲桓公在王朝为卿士的职位。郑庄公是一位狡诈而又跋扈的人，他在王朝作卿将大权独揽，周平王想任命虢公为右卿士以抵消他的影响。这事被郑庄公探听到，他立即去质问周平王。作为天子的周平王却矢口否认，平王怕得罪郑庄公，于是提出交换儿子作为“人质”以取信。周平王死后，他的孙子林继位为周桓王。桓王对郑庄公的专横，采取强硬态度，准备让虢公为王朝卿士，以分郑庄公的大权。这事又被郑庄公知道，郑庄公于是在周平王死后的次月就去抢割周人温地（今河南温县）的麦子，同年秋天又去抢劫成周的谷子，以给新即位的周桓王一个下马威。周桓王不为所动，郑庄公从此不到王朝理政，也不朝见周王。周桓王十三年（公元前 ７０７ 年），就率领王室军队和卫国、陈国、蔡国的军队，去讨伐郑庄公。郑庄公也开着军队与王师对阵，周、郑军队在繻葛（今河南长葛）相战。结果周王的军队大败，郑国大夫祝聃瞄准周桓王射出一箭，射中他的肩头。作为地处中原诸侯，且又是与王室十分亲近的郑国，公然以军队对抗王师，并射伤周天子，应被称为“大逆不道”的行为。但当时并未有一位诸侯国站出来对这一行为表示谴责，并支持周天子。郑国的这一箭，实是将天子的权威射落在地。
４．诸侯僭越礼制，觊觎神器
西周社会中，等级制度是严格的，所谓的“礼经三百，曲礼三千”，以防范超过等级的越礼行为。到春秋时期，诸侯想要打破这些规定，讨厌这些条款妨碍自己的行动，都把它毁掉了。我国古时毁书烧书的传统大致从此时就开始了，并不是商鞅、秦始皇的首创。
进入春秋，诸侯越礼的行为就不断出现。被孔子称为“正”的齐桓公，有“庭燎之百”的越制行为。“庭燎”是夜间朝堂上点燃的火炬数。按礼制，朝堂设庭燎数是：天子百燎，主公五十，侯百子男三十。齐桓公庭燎设百，显然是僭用天子礼制。
晋文公在平定王室内乱后，受到周襄王的礼遇，并设宴招待。在宴席上，晋文公却公然向周襄王“请隧”，即死后用天子的礼制下葬，遭到拒绝。周襄王说，这是天子的制度，周室的天下还存在，就有两个王出现，叔父你也是会不高兴的。周襄王于是把黄河以北的八个邑赏赐给他，作为补偿。
其实，在丧葬制度上，一些诸侯国早已越礼，不仅是“二王”，不知有多少“王”了。１９５６—１９５７ 年在河南三门峡市上村岭发掘虢国墓地，在 １０５２ 号墓内出土七件铜鼎六件铜簋，是一套大牢七鼎的礼数。按礼制，天子用大牢九鼎，诸侯国君用七鼎。但在此墓中出铜戈一把，上有“虢太子元徒戈”六字，知此墓是虢国君太子的墓。按礼制，太子葬礼应比国君低一等。虢太子用大牢七鼎，虢国君一定是大牢九鼎，用天子的葬礼。晋文公向周王“请”不准，虢国君却不请而擅自僭用。
虢国一个小国，周平王、桓王都有意任用虢国君为王室卿士，并由此惹恼了郑庄公。受周天子重用有加而在王朝任职的一个小国，在国内都僭用天子的礼制，其他国家就可想而知了。因此进入春秋时期以后，由于周王地位衰微，僭用天子礼制，当是已十分普遍的事情了。
到战国时期，周王的权威更微弱。各诸侯国内的贵族纷纷起而打倒国君。像晋国由赵、魏、韩三家瓜分，齐国被贵族田氏取代。诸侯倒霉，新的贵族起而为诸侯。新贵族上升为诸侯，已不能满足他们的欲望，在周显王三十五年，首先由晋国贵族升为诸侯的魏国与替代姜姓齐国的贵族田齐，在徐州相互称王，接着在周显王四十五年，韩、赵、魏、燕、中山五国国君互相承认王号。这其中除燕国是西周旧封国外，其它四国都是从贵族爬上诸侯国君的地位或者是由异姓建立的国家。这些新贵族先在国内夺取了政权，后又称“王”，向天子的目标进军。此后，其他大小诸侯国君，也纷纷仿效称王。从此，周天子独专的“王”号丧失，就成为一个小诸侯国君，而诸侯却都成了名符其实的大国“天子”了。
５．周王室的灭亡
周王室在东迁后土地一天天缩小，内部又多次发生争夺王位的斗争（见下“宗法制度崩溃”），王室更加衰弱。到战国时期，小小的周王室发生分裂，分成东周和西周两个小国。
周考王（公元前 ４４０—前 ４２６ 年在位）封他的弟弟揭于河南，即王城，号为西周桓公。桓公的孙子惠公继位后，封他的小儿班于巩（今河南巩县），以侍奉周王，号为东周惠公。这本是在周王室下的两个贵族称号。东周公虽封地在巩，因他侍奉周王，而周王居于成周，实际拥有成周地区。王城在西，成周在王城东。王城和成周都有王宫，故称为东、西周。
周赧王即位（公元前 ３１４ 年）后，东周和西周实行分别治理，各自为政并互不相统属。毫无力量的周赧王又从成周徙都西周王城，只是寄居于西周君下。西周和东周这两个小政权，后竟至互相攻伐，兵戎相见。周赧王五十九年（公元前 ２５６ 年），秦国攻取韩国的阳城、负黍（今河南登封县境），西周君恐惧，于是打着周王的旗号，想联合东方诸侯“合纵”攻秦。秦昭王大怒，特派将军摎讨伐西周。西周君忙赶到秦国叩头谢罪，把所辖的 ３６ 个城邑和人口 ３ 万全部献给秦国。
秦国接受了西周君献上的土地、人口，放西周君回到国内。在周赧王五十九年，西周君和赧王相继死去，秦国把周王室传国的九鼎取去，又把西周君文公迁徙到意狐（即■狐聚，在今河南临汝县西北），西周灭亡。西周灭亡后七年（公元前 ２４９ 年），秦庄王灭东周。至此，东、西周两个小政权皆被秦灭。历史上存在了 ８００ 多年的姬姓周王朝，就此灭亡了。东周灭亡 ２８ 年后，秦始皇便灭掉了东方六国。从此以后，分裂的中国，又重归统一。
