爆发原因
河南大饥荒爆发的根本原因是河南省恶劣的抗战环境。
尽管1942年的大旱是河南饥荒的导火索，但是旱灾本身却无法导致如此严重的饥荒。在一份日期为1943年9月27日的报告中，视察灾情的政府专员张光嗣总结了河南饥荒严重的四个原因：粮食价格的快速上涨，军粮的沉重负担，土地贬值太快使得农民即使卖地都无法生存，地方官员挪用救灾粮款的渎职行为。
饥饿的人民
而学者们的研究总结了大饥荒爆发的几个关键因素：战时粮食的减产，中日军队在河南封锁交通线造成的运输困难，1938年黄河决堤后对农业区的破坏，通货膨胀引起的粮价飞涨，强征军粮来供应河南境内的军队，以及政府救灾不力。
- 粮食减产
1942年春夏，大旱席卷河南的大旱。随着1941年冬小麦在5、6月份的歉收，河南当地媒体在当年7月份就开始发出灾荒警报。极端高温和持续无降水天气杀死了通常在六月播种秋季收获的夏季作物，包括高粱、小米、玉米、黑豆和甜薯。1942年河南夏季作物歉收严重，产量只有战前平均水平的三分之一。1942年河南粮食产量比战前平均水平下降了40%。
河南1942年国统区、沦陷区示意图（深色地带为沦陷区
抗战爆发不到一年，日军占据了河南三分之一的领土。1942年春天旱灾开始时，日军占据着河南111个县中的43个；国民党部队控制着其余68个县，势力范围位于黄河以南，贾鲁河以西和淮河以北的地区；中共的部队则活跃在豫北和豫东地区的抗日敌后根据地。战争导致的混乱局面使得粮食大幅减产，地方粮仓体系的衰败使得农民面对旱灾时愈发脆弱。[14]根据学者对战前和战时政府农业产量数据的分析，1941年河南国统区的农业产量比战前平均水平下降10%，1942年则下降了40%。在1943年，春秋两季的农业产量开始回升，但是年度总产量依然比战前平均水平低了20%。粮食产量直到1944年才回归正常水平。1938年，蒋介石“以水代兵”，掘开了花园口，造成黄河改道，泛滥成灾。河南水利基础设施的毁坏使得百姓完全无法抵御1942年到来的大旱和蝗
2.通货膨胀
战时通货膨胀是导致大饥荒的另一个因素。张光嗣在1943年夏季被国民政府派到河南视察灾情。根据张的报告，由于旱灾导致粮食短缺，粮价的居高不下使得当地百姓无力购买外省运入的粮食。战前小麦的价格是每市斗0.6元，到了1942年麦收前小麦的价格达到每市斗20元，1943年麦收时小麦价格蹿升到每市斗300元。 李文海等人的研究为战时河南的通货膨胀提供了更多数据。如果以1937年春天洛阳的消费价格指数为100，到了1941年12月这一数字上升到2029.5，20倍于战前。1943年，连陪都重庆在经历恶性通货膨胀。通货膨胀令赈灾款的效力大打折扣，灾民在大旱中更难生存。
3.救灾不力
1942年9月份，河南当地的传教士已经注意到灾情。10月20日，蒋介石派出两位国民党高级官员赴河南视察灾情。同年末，中央和地方政府展开救灾工作。中央政府向河南拨款两亿元（半数以借款的形式）用于救灾支出，同时蒋下令减免河南的田赋。田赋征实要求农民将部分收成交给国家。根据《河南民国日报》的报道，蒋介石下令将税额下调至200万大包[15]，参见《河南省救灾工作之检讨》，《民国日报》（河南）1943年8月2日。
但是在河南省政府工作的张仲鲁则认为，中央政府只把税额降到250万包，每包约合200市斤小麦。但是救灾工作赶不上灾情的蔓延。根据《河南民国日报》的报道，旱灾波及全省82%的耕地，超过1200万人需要救济。此外，维持河南境内将近100万部队的供给同样迫切，官员持续向当地农民强征粮食。危机在1943年春天终于爆发，河南粮价飞涨，吃完了冬季存粮的灾民开始大批死亡。
1942年6月的西安军事会议，将粮食征购的完成情况，具体量化为县长考绩的百分之三十五。这直接导致河南境内诸多县长加大了对民众的压榨程度。在1942-1943年的河南大饥荒中，各种不同的统计数据均显示，许昌县的死亡人数是最多的-河南省政府1943年编印的《河南省政府救灾工作总报告》，记载的许昌县死亡人数是82224人；张光嗣1943年9月的调查数据，则显示许昌县的死亡人数是183472
4.征集军粮
为了维持驻扎在河南士兵的供给，征集军粮使得灾情进一步恶化。鉴于在公开市场大规模采购军粮会加剧通货膨胀，1941年7月中央政府决定推行田赋征实，以此来保障军粮供给。当征收的粮食不能满足当地驻军需要时，政府还可以强行收购粮食，而收购价格往往低于市场价。中国大陆学者宋致新认为，截至1943年初，国民党政府在河南已累计征收3亿4000万斤小麦用作军粮。这一数目令中央政府2亿元救灾款能购买的2000万斤粮食相形见绌。视察灾情的政府专员张光嗣认为，供给如此众多的驻军对河南百姓而言负担沉重。
军粮供应使国民政府河南驻军与当地政府的矛盾激化。汤恩伯、蒋鼎文、李家珏等河南军方高层均曾向重庆报过灾，但河南省政府方面则一直瞒报灾情。军、政双方的这种分歧，在1942年9月的西安王曲军事会议上发生了正面冲突，蒋介石决定1942年河南军粮配额（从420万石）减为250万石。1942年10月30日，此时，河南各界推派的赴渝报灾三代表杨一峰、刘庄甫、任兆鲁将河南灾荒的实况转达给了蒋介石。
