在中国文学史上受褒扬的第一个丑女是嫫母。她是5000年前黄帝时代的人，长相极丑，小孩或者陌生人一看见她，会吓得转身就跑。
可怜的嫫母从小就饱受世人的欺侮，父母嫌弃她，邻居厌恶她，姐妹们躲避她，可是她善良、勤俭，通晓事理，待人以诚，助人为乐，人们渐渐地喜爱她，接纳她了。嫫母到了双十年华，仍待字无人问津，人们常指着她丑陋的背影，叹息道：“这可怜的丑姑娘怕是一辈子也嫁不出了！”
有一次黄帝巡视，看见一群村女在采桑。忽然“哇”的一声，一个村女倒地哭叫起来，原来的手被赤链蛇咬了。众女慌作一团，不知如何是好。这时一个容貌极丑的姑娘喝住众女，只见她迅速指派二人去取清水，又讲出几种草药，让众女四下去采。接着，她从裙脚撕下一条布，把那村女的伤肢上部缠紧，又拔下一支髻针用它挑开伤口，然后就伏下身子，用嘴从伤口中吸吮毒液。黄帝见状一边命人速去救治，一边暗暗观察这丑女，发现她不但见义勇为，而且颇有组织能力，人们莫不听从她的调遣。一问才知道她是丑女嫫母。
黄帝做了件惊世骇俗的事，他把嫫母接回宫中，娶丑女嫫母为自己妻子，纳为次妃，令她管理后宫所有的嫔妃，嫫母居然胜任。
嫫母品德贤淑，性情温柔。黄帝说，“重美貌不重德者，非真美也，重德轻色者，才是真贤”。
有一次，黄帝带着众妃周游巡视，途中，元妃嫘祖病逝。黄帝祭嫘姐为“祖神”，命嫫母指挥祀事，监护灵柩。因为嫫母不但有非凡的组织能力，而且因相貌极丑可以扮相貌丑恶的驱鬼神以驱邪。
现在，我们还可以见到嫫母的尊容——在有些家家，门上贴着的一种驱鬼的神像面具，就是她的遗像。
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