公元1722年，康熙皇帝在畅春园驾崩，雍正帝即位。康熙晚年，政务怠倦，雍正登基后，急于改变这一现状。同时，雍正还需要对付八爷党等其他势力，于是，雍正开始提拔一批忠实可靠的官员。这个时候，雍正想起了一个人，此人担任刑部右侍郎、才思敏捷，在康熙朝已经崭露头角，他就是张廷玉。雍正为何要提拔张廷玉呢？除了张廷玉才华出众、办事稳妥外，还因为张廷玉的父亲张英曾是雍正的老师，也就是说，对雍正来说，张廷玉“根正苗红”。于是，当年，张廷玉被雍正任命为翰林院学士，负责辅佐雍正处理日常政务。和张廷玉同时被雍正提拔为翰林院学士的，还有一名官员，此人名叫阿克敦。
阿克敦是何许人也？此人来自满洲正蓝旗，早年就和张廷玉相识。清朝时期，汉人大多需要通过科举考试才能入朝为官，满人则不一定需要走科举这条路。阿克敦和大多数满人不同，他有真才实学，他在康熙四十八年，凭真本事考上了进士，因为他出身满洲名门，很快被康熙重用。正是因为这个原因，阿克敦中进士的时间虽然比张廷玉晚了九年，但他升迁得比张廷玉快，等康熙驾崩前，阿克敦已经当上了“国子监祭酒”，相当于是礼部的大员。
雍正将张廷玉和阿克敦二人提拔为翰林院学士，在南书房当值，二人搭档，让雍正十分满意。他们平时负责给雍正拟圣旨、讲经等，张廷玉是正宗儒学出身，满腹经纶，但在学问上，张廷玉对于阿克敦却十分佩服。因为阿克敦的学识比张廷玉还要渊博，因此张廷玉曾夸赞阿克敦：“仲和之才冠满洲。”这里的“仲和”是阿克敦的字。
通过一段时间的锻炼，张廷玉被任命为户部尚书，而阿克敦则被雍正派往广州，担任两广总督。阿克敦是文官出身，一转身变成了封疆大吏，他起初并不是很胜任。特别是在剿匪等事件上，阿克敦的处理多有失误。因为他是地方一号大员，当地官员都不敢弹劾他。等两年之后，雍正调阿克敦回京，他刚一离任，两广的官员像约定好了一样，纷纷上书弹劾阿克敦。其中有一项重罪：阿克敦曾指使家人向暹罗（古泰国）使者收受贿赂。
向外国使者索贿，丢人都丢到国外去了，雍正查证属实，大怒不已，当即下旨，判处阿克敦斩监候。就这样，一个前途辉煌的政治明星，被雍正判了死刑。然而，不到两个月，苏北河道出现空缺，雍正急需要治河能人，在张廷玉的提醒下，雍正突然想起了阿克敦在这方面有建树，于是从死囚监狱里召来阿克敦，让他戴罪立功。阿克苏在苏北勤勤恳恳经营多年，最终官复原职。这段时间内，张廷玉早已成了军机大臣。雍正身边最得宠的满族大臣，变成了鄂尔泰。雍正去世前，阿克敦官居刑部尚书。
乾隆继位后，阿克敦不仅身为刑部尚书，还翰林院掌院学士，是满洲大员之一。乾隆十三年，富察皇后去世，乾隆十分伤心。阿克敦在给富察皇后写的册文上面，将“皇妣”的满文译为“先太后”，乾隆认为阿克敦有“大不敬”之意，叫阿克敦前来问罪。不曾想，阿克敦那天竟然“早退”，并不在朝中。乾隆大怒，当即派人去阿克敦家中抓人，阿克敦不容申辩，便被乾隆判处死刑“斩监候”，堂堂刑部尚书，本来就是执掌刑狱，没想到一转眼功夫自己却被判了死刑。
后来翰林院的其他大臣认为，阿克敦并没有翻译错，是乾隆理解错了。乾隆仔细一看，确实冤枉了阿克敦，于是下旨赦免阿克敦。但仅仅过了半天，乾隆又翻脸了，他认为翰林院的官员有袒护阿克敦的嫌疑，他还要给阿克敦一些教训，因此让大理寺来重审，大理寺不敢怠慢，从重治罪，判阿克敦绞刑。阿克敦一把年纪，吓得不轻，连忙请罪，最后乾隆“大发慈悲”，罚俸三年，让他暂行职务。实际上，除了罚了俸禄，阿克敦并没有受到其他惩处。
也就是说，阿克敦在雍正时期被判处一次死刑，最后戴罪立功，在乾隆时期，却被判处两次死刑，只是雍正和乾隆最后都没舍得杀他而已。
乾隆二十一年，大学士阿克敦满70岁，申请致仕，乾隆批准。阿克敦退休后不久去世，他的儿子阿桂在乾隆朝屡受重用，成为一代名将，对清朝贡献很大。
笔者认为，雍正登基之初，本有意培养阿克敦和张廷玉，只可惜阿克敦犯了错误，错过了雍正的培养。到了乾隆时期，阿克敦谨小慎微，才逐渐得到重用。阿克敦、阿桂父子，在清史上名气很大，只是，阿克敦一生经历三次“死刑”，的确罕见。
