刘裕在《宋书武帝本纪》中记载“汉高帝弟楚元王交之后也”，也就是说乃是正经的汉室后裔，那么为何在公元420年，代晋朝自立之后，却又将国号定为“宋”，而不是承袭“汉”制国号呢？
首先，根据《宋书》中的官方史实的记载，也就是说刘裕是刘邦的弟弟楚元王刘交的二十二世孙。而这句话的意思也很明确，也就是说刘裕是汉朝后裔，但不是宗嗣。
何为宗嗣？也就是说宗族继承人。
在讲究宗法制的中国古代，与刘邦的主系相比，楚元王刘交一支属于小宗，旁支。这一点上尤其以光武帝刘秀所建国号为汉便是很好的证明，虽然刘秀与刘裕一样在经过数代传袭之后，身份低贱乃至沦落为普通平民。但是区别就在于，他的血脉是源自汉高祖刘邦，是大宗、直系皇帝子孙，具有法理继承权，因此在推翻王莽建国号为“汉”之后，群臣、百姓、史家也都是认可；反观刘裕显然是没有合理的法理继承权的。
其次，如果他依旧建国号为“汉”，那么则意味着他承袭的乃是自西汉、东汉、蜀汉之后的第四个汉室政权，也意味着他需要承继的法理来源应当是来自于东汉或者至少是蜀汉一系，而如果当真如此，那么刘裕效力的东晋，以及东晋的前朝西晋都是伪逆的政权。显然也与现实认知而言是不相符的。
第三，作为外来少数民族政权的鲜卑人拓跋宏在北方地区，力排众议改“代”而称“魏”，这又意味着什么呢？这意味着拓跋珪希冀的承袭魏国祚，是异姓革命的征验，更是要与晋朝来争夺正朔出处。而作为此时的竞争对手，刘裕自然不甘示弱，要以他取而代之的晋为正朔，来表达合法性。
第四，汉的号召力问题。即便是最晚亡国的承袭汉朝法理基础的蜀汉政权，距离刘裕建国之时也已经相距近160年之久。而经过了西晋、东晋的统治，遗老遗少早已不存，残酷的社会环境，八王之乱、五胡乱华，人民沦为草芥，也导致汉的号召力早已荡然无存。
第五，按照爵位的来说。当时的乱世，百姓希冀和平国家安定，而刘裕便是那个时代的真龙天子。尽管出身贫寒，但是刘裕却依靠个人能力，平定孙恩之乱，恒玄之乱；灭南燕政权，剿灭岭南卢循，荡平 刘毅、巴蜀而也正是这样的丰功伟绩，让东晋皇室封他为宋公、宋王爵位。而百姓对于这位以一当千的“宋公”莫不是感恩戴德，拥护至极，这一点即便是对手北魏谋臣崔浩都声言“刘裕奋起寒微，不阶尺土，讨灭桓玄，兴复晋室，北禽慕容超，南枭卢循，所向无前，非其才之过人，安能如是乎！”
参考资料：《宋书》
