我们当下人都有这样的体验，一个人要是能自己创建一个公司，并且把这个公司发扬光大，其成就感，肯定比继承父祖的公司的成就感强烈。而且世人常常都只记得公司的创始人，对那些继承人的印象却比较模糊。“宁为鸡头，不为牛后”，说的就是这个道理。
如果用这样一种认识来看刘秀，似乎就有些不理解了。
刘秀所建立的东汉，基本上和西汉没有什么关系。就像刘备所建立的蜀国，与东汉没有什么关系一样。虽然刘秀姓“刘”，而且据刘秀自己说，他是西汉皇室的后裔。但这是一件并不确定的事情。而且，就算刘秀真是西汉皇室的后裔，可是，他和西汉却并没有皇位的继承关系。江山基本上是他一手打下来的，与西汉的关系不大。
那么，刘秀为什么不当一个开国皇帝，而要当一个继位皇帝呢？
其实，我们只要比较一下开国皇帝和继位皇帝，就明白刘秀的做法了。
开国皇帝虽然风光，但其实麻烦事非常多。首先一点，如果皇帝是开国皇帝，大家对开国皇帝都很不信任。为什么不信任呢？
因为长期以来，人们对皇权的神化，都觉得皇帝并不是随便什么人就能当的。要么你是“天子”，要么你是皇室后裔。如果你是“天子”，也就是说，是神的儿子，那你得证明这一点。一般来说，要证明这一点是很难的。因为谁也没办法证明。你所说的那些，可能是你装神弄鬼的结果。比如刘邦曾经以“赤帝”的身份斩“白帝”，但是同时期的陈胜还装过“狐狸叫”。实践证明，陈胜装“狐狸叫”不过是混世魔王。那么，刘邦的所谓“赤帝”，会不会也是“装神弄鬼”，刘邦会不会也是混世魔王呢？
而作为皇室后裔，这一点，大家是看得见的。刘邦起义的时候，当时有六国的后人也跟着造反，怀疑六国后人的就很少。项羽虽然不是“皇室后裔”，但也算得上是名将后裔。如果他不是因为杀掉义帝熊心，他领兵打天下，大家也找不到很好的理由反对他。
事实上，历史上所有的开国皇帝，如果是从一穷二白起家的，比如刘邦、朱元璋等人，包括那些没有成功的农民起义者领袖，大家都不信任，都会反对他们。
因为大家对开国皇帝不信任，因此，开国皇帝会费很大的精力来处理国家稳定的事情。
首先需要处理开国功臣的问题。在开国功臣看来，开国皇帝和自己原本就是一样的人。在打江山的过程中，自己所出的力，所立下的功劳，并不比开国皇帝小。为什么开国皇帝可以当皇帝，而自己却不能当皇帝，只能当大臣？因此，不免就有些蠢蠢欲动，说一些牢骚话，做一些不合规矩的事情。这样一来，开国皇帝不得不采用杀功臣的办法，来处理这件事，这实在是一件麻烦事。
其次需要处理天下归心的问题。虽然开国皇帝把江山打下来了，但这可能造成了很大的仇杀，国内会很不平定，天下并不归心。总有一些人，要借故造反。最好的“借故”方法，就是自己拥戴的是一位“皇室后裔”。比如清朝初年发生过的那么多起“朱三太子”事件，就是很多人不服，要借明朝皇室后裔说事，借尸还魂。元朝初年，也发生过多次这种事情。
开国皇帝为了解决这个问题，总会采用严刑峻法来处理。而刑罚太重，反过来又会造成国家更不稳定，更失去民心，更容易失控。
再次需要解决家族纷争的问题。或许功臣造反问题、天下归心问题用残忍的手段解决了，但是家族内部的问题却还存在。毕竟这个家族本来都是普通百姓，忽然一个人当了皇帝，权欲熏天。大家对这一点都非常神往，都想自己是否也能过一把皇帝瘾。于是家族内部的打斗，自然而然就发生了。汉朝初年发生的“七国之乱”，晋朝初年发生的“八王之乱”，明朝初年发生的“靖难之役”，都是这样的例子。
不过，如果不是开国皇帝，而是继位皇帝，似乎就没有以上所说的问题发生。因为皇帝本来就是“皇室后裔”，当然也就是“天选之子”，因此，无论是功臣，还是天下百姓，还是家族内部，都比较服气。比如蜀国建立后，内部就没发生过这样的事，而同时期魏国内部这样的事情却不少。东周、南宋、东晋也很少发生那些问题。
刘秀在建国后，同样没有功臣造反、天下不稳、家族纷争这样的事情发生，可以说与刘秀甘愿做一个“继位皇帝”，而不是“开国皇帝”，不无关系。
（参考资料：《史记》《后汉书》等）
