1940年1月24日，一场隆重的葬礼在北平街头举行。64名壮汉抬着棺椁，上万北平市民自发送行，整个出殡活动持续了整整一天。国民政府追封他为一级上将，蒋介石送去亲笔所写的挽联，连当时驻重庆的中共代表也评价他与其他军阀不同，无私蓄而有清廉之名。被悼念之人就是大军阀吴佩孚，一个曾经被认为是可以一统中国的军阀，却不幸退出了历史舞台。
1919年，五四运动爆发，吴佩孚做出了军阀中少有的举动——他公开发表通电，声援学生的举动，反对政府在 《巴黎和约》 上签字。不管这一举动是基于义愤，民族感情使然，还是为了拆台皖系，出于其他目的的考虑，在当时确实得到了国人的认可，吴佩孚也成了报纸争相报道的风云人物，得到了“爱国将军”的称号。当年年底，冯国璋病死，曹锟接班成为直系的一号人物，而吴佩孚成为直系武装的实际领导人，这一文一武成为直系的掌舵人！
1920年，直皖战争爆发，直系、奉系军阀联合倒段祺瑞。吴佩孚出任前敌总司令，率领直系主力在琢州、固安一带与皖系边防军展开激战，他采用侧翼包抄的战术，一举击溃皖系曲同丰、段芝贵的部队，皖系军阀经此打击一蹶不振，段祺瑞也通电引咎辞职，直系军阀成为中国头号军阀集团。战后，曹锟被徐世昌政府任命为直、鲁、豫三省巡阅使，吴佩孚为副使，并受上将军衔，成为军阀中的新贵。
直皖战争刚刚结束，曾经穿一条裤子的直系和奉系军阀之间出现了矛盾，1922年4月22日，第一次直奉战争打响。用兵老辣的吴佩孚采用诱敌深入的战术，在大家都不看好直系军阀时一举打败张作霖的12万大军，要不是奉军“五虎将”之一的郭松龄死守山海关，再加上英、美、日等国不愿看到中国有统一的趋势，纷纷进行干涉，奉系的历史也许就终结在了吴佩孚的手中。
第一次直奉战争的胜利让吴佩孚名声大噪，作为直系靠山的美国人也相当看好“吴大帅”，不但让吴佩孚上了《时代周刊》的封面，美国人还预测吴佩孚是最有可能一统中国的人物。可后来的事实证明美国人太不了解中国的国情了，他们一定不懂什么叫盛极而衰。第一次直奉战争结束后，直系内部日渐骄横，一直想当上大总统的曹锟用贿选和武力威胁的方式“圆梦”成功，成了民国历史上的第六位大总统，这下就把皖系、奉系逼到了一起。
1924年9月，直奉双方50多万大军在山海关展开激战。就在吴佩孚在前线督战之时，他们疏忽了一个人物，那就是冯玉祥。直系将领冯玉祥率领部下三万多人突然杀回北京，先将大总统曹馄囚禁，接着发表了倒直宣言。这下吴佩孚可傻了眼，北有穷追不舍的奉军，南有据城而守的冯玉祥部，再加上趁火打劫的山西军阀阎锡山，一个疏忽让吴佩孚腹背受敌，最终全军覆灭，退出了历史舞台。
