元朝到底算不算正统的中国朝代，在民间一直有很大的争论。虽然它是由蒙古人建立的，但它确实继承了华夏文明的大部分典章制度、礼仪规范。所以，元朝是中国历史不可分割的一部分。
中华文明向来是以文化来区分华夏与夷狄的，舜和周文王都不是中原人士，但这并没有妨碍他们成为华夏正统。所以，不能简单地用民族来区分各朝代正统与否。
自从唐朝灭亡后，中国一直处在分裂中，五代十国、直至宋朝建立，很多唐朝故土并未被宋朝收复。燕云十六州属于辽国，河西走廊也被吐蕃和回鹘所占据。是什么时候华夏才平息内乱重新大一统的？正是元朝。
成吉思汗的志向把蓝天下的土地都变成蒙古人的牧场，虽然蒙古人只有十多万兵力，但那时的欧亚大陆上已经没有真正强大的帝国，几乎所有的国家都在蒙古大军面前一败涂地。
成吉思汗一开始的目标是消灭一直欺压蒙古人的金国。1211年的野狐岭一战，两国主力对撞，10万蒙古军击败45万金军，金国从此转入防御，直到1234年在蔡州被蒙宋联军灭亡。
意识到蒙古人的武力天下无敌后，成吉思汗发动了西征，屠灭中亚各国、亡西夏，一直打到欧洲东部。如果不是为了回军争夺汗位，蒙古人能打到什么地方，还真不好说。
蒙古军队除骁勇善战外，治政策也十分简单有效。善待投降者，杀光反抗者，被征服者可以参与对其他人的作战和掠夺。上亿人口被杀害，无数文明被灭绝，这是人类历史上一次空前的浩劫。
那么，为什么唯独在中国，蒙古人建立的是元朝，而不是延续蒙古传统的汗国呢？其中的关键人物是忽必烈。
忽必烈是成吉思汗的孙子，金朝灭亡后，他被大汗蒙哥任命管理金国的汉地。由于蒙古人痛恨女真，且手段酷烈，动辄屠城，使金国的人口损失极大，原先华北的千里沃土变成一片片荒原。忽必烈的到来，扭转了这一趋势。
忽必烈任用儒士，参照宋朝的制度休养生息，恢复了汉地的生产和秩序，因而得到了汉族上层的支持，其势力越来越强。不过，蒙古贵族们都认为忽必烈背离了蒙古人的传统，蒙哥也对他很是提防。
1259年，蒙哥在进攻南宋时战死，忽必烈自立为大汗。而大部分蒙古王公都支持他的弟弟阿里不哥，蒙古军队的大部分主力也掌握在阿里不哥手中。他们反对忽必烈的一个重要原因，就是忽必烈不肯把华北变成蒙古人的牧场。
忽必烈依靠北方汉人的经济和武装力量，打败阿里不哥，赢得了大汗的称号。但是，蒙古帝国由此分裂成四大汗国，再没有像成吉思汗那样统一起来。
1272年，忽必烈建“大元”，成为元朝首位皇帝。和很多人想象的不一样，建立元朝的其实只是蒙古人中的一小部分，他们是汉化的蒙古人，保持着传统的蒙古人都不在中国。
“大元”这个名字本身也是取自儒家典籍，忽必烈自认为是华夏文明的继承者。他统治国家的措施，更像是一个汉人皇帝，而不是蒙古大汗。他在中央设中书省，在地方设行省，我们现在的省级行政单位，就是从那时候开始的。
元朝还开设科举，吸纳汉族优秀分子进入朝廷，有利于缓和阶级矛盾，加强汉人对元朝的认可。总的说来，元朝的统治制度，除了蒙古人和色目人有一定的特权地位，其他方面与汉人政权相差并不是太多。
元朝建立后，忽必烈便全面开始灭宋之战，他要成为像秦始皇那样大一统的皇帝。战争的性质有了本质的变化，大部分的南宋军队和大臣都选择了投降。元军也没有像蒙古人灭金和西征时那样杀光南宋皇族，整个中国南方基本上被保存了下来。
历史上的中国凡是接纳华夏文明的人都可以算是中国人。正是靠着同化、包容、学习，使华夏从河南一地拓展到如今的中国，这也是中国为什么总能屹立在世界强国之林，经久不衰的原因之一。
多少曾经是边陲蛮夷的少数民族，和来自外域的胡人，通过学习儒家典籍和汉家礼仪，就可以骄傲地声称自己为中国人，不但不会受到歧视，反而更加受到华夏子民的尊重。这就是教化的力量，华夏文明从来就有这样海纳百川的自信和雅量。
【参考资料：《元史》】
