张謇，字季直，是清朝末年的状元，中国近代有名的实业家。他主张“实业救国”，在自己的家乡大力创建、发展纺织业，为中国民族纺织业的壮大做出了巨大的贡献。毛泽东曾经评价说：“讲到重工业，不能忘记张之洞；讲到轻工业，不能忘记张謇。”由此可见他在民族轻工业领域所做出的贡献。
然而胡适先生曾经在《南通张季直先生传记》的序言中评价说：“张季直先生在近代中国史上是一个很伟大的失败的英雄。”受到胡适先生的影响，后来的学者们几乎没有异议的认为张謇是“失败的英雄”。之所以有这样的说法，不外乎是因为他的大生集团最终被银团接管，由此认为他还有很多抱负没能得到施展。
可是，胡适先生的评论是在张謇去世四年后即发出的，作为同一个时代的人，胡适先生必然只能立足于当时的角度来考虑张謇的一生，其中必然含有因时代色彩带来的主观因素，而不能用今天的眼光来客观的评价。
如今，时间过去已近百年，按照《明日之中国文化》中的观点，“一国历史中文物制度及人物之观察，不离乎一时代之透视线；透视线变，则文化制度与人物之价值，因之而亦变”。也就是说，不管是历史事件还是历史人物，所站的立场不同，得出的评价也就不同。再看张謇先生的大生集团，谈论其成败，今天得出的结论与胡适先生自然也会有差异。
张謇创立了大生集团，将其运营到最繁荣时，又眼看它最后被银团接管。那么，这是不是就意味着张謇先生的失败了呢？大生资本集团在运营之初是成功的，然而到1922年至1926年间，大生集团面临着极大的困境，最直接的表现就是亏损、资金不足。
在这种状态下，大生要继续运营，只得抵押借款。1923年总共借款784万两，其中抵押借款占到56.4%，其下属一厂、二厂、三厂不得不交由银团接管。但是，不能仅凭着这一表象就说大生集团是失败的。在当时内忧外患，复杂的背景下，大生出现亏损有着多方面的原因。1922年，一厂亏损39万多两，二厂亏损31万多两。
由于没有足够的备用金，这两厂无法继续运转，只得借款。而缺乏资金的真正原因是大生集团内部，实业公司、地方事业等的资金调配，仅一厂就放款、垫款332万两多，但这些公司又不能及时归还，或者根本无力归还。大生集团三座纱厂易主，看上去是一种失败，可是从宏观上看，“成功和失败的交替，推动人类文明的变迁”，“在人类文明史上，没有一个民族永远不败，没有一个国家永远不倒”。人类文明史尚且如此，更何况是大生集团。
没有一家企业是立于不败之地的，即便是世界500强，其平均寿命也不过四五十年。在中国，大集团的平均寿命大概七到八年，一般的民营企业平均寿命只是三到四年。任何一个企业，即使品牌没有变化，它的股东、员工也不会一成不变。企业易主是再正常不过的事情，并不能因此判断其失败。
大生纱厂经历的是财务危机，并非破产清算。大生几座纱厂易主银团，其实是债务重组，也就是说虽然短时间内陷入困境，但仍不失转机和重建价值。而且，纱厂虽然交由银团经营，但固定资产并没有减少分毫，企业的经营实力也不减当初。仅在1924年的第四季度，大生几座纱厂的利润就达到27万多元，利润率达到15.36%。
后来易主的13年中，虽然经历了一些困境，但总体还是盈利的，这也离不开张謇当初打下来的基础。大生几座纱厂不仅自身盈利，在社会上也有着极大的影响力。“江苏省在中国棉纺织业界之地位，最占重要，堪与英国棉业中心之兰克夏（Lancashire）比拟。
1918年该省之纺锤占全国所有纺锤80.32%，即以后他省纺织业逐渐发展，但不能摇动江苏省在中国棉纺织业界之领袖地位，以百分数表之，1924年以来，江苏之纺锤占全国所有之百分比：1924年为66.11,1927年为66.30,1930年为66.42”。
而这些数据又集中在上海、通崇海和无锡。以1922年全国纱锭数举例，大生集团三厂的纱锭总数占全国的6.91%。“大生纱厂的成立和发展，也确实在一定程度上影响到帝国主义的市场和原料供应，起到了抵制外国经济侵略的作用”，同时带动了一些商人、地方大力投资发展近代工业。大生纱厂在当时的中国极具影响力，如美国学者武凯芝所言：“大生纱厂是第一次世界大战前中国自己创办的最成功的工厂。”
大生纱厂最后交由银团，原因是多方面的。从大生集团内部来说，主要就是管理不善、资金不足和基础薄弱。而从外部来说，当时复杂的大环境不允许张謇完全按照自己的思路运营企业。按照当时的国情分析，外部环境对大生集团的影响似乎更大。
当时国际政治形势正在酝酿一场大的变动，因而带动棉纺市场的波涛汹涌。1922年，每生产一包6只纱就要亏损14.75两，可见当时纱厂的压力之大。当然，这不仅是大生集团独自面临的境况，而是国内各纱厂都需要面对的。而亏损如此严重的原因，就在于洋纱洋布的竞争，而这正是“不平等条约和国际经济压迫”导致的结果。
张謇过于自谦，说自己的理想完成得不足万一。其实，从他在多种场合发表的讲话中来看，他的理想在去世之前就已经基本实现了。尤其是他墓门上，亲自撰写的两句话：即此粗完一生事，会须身伴五山灵，就可以看出张謇对自己的一生的成就还是大致满意的，至少人生的主要任务已经完成。
通过他30年的苦心经营，南通可以说是脱胎换骨，进入了一个新型世界。南通的纺织业始于19世纪末，张謇的大生纱厂是中国最早的棉纺织厂之一。当时所用的英国器械，也是中国最早引进的一批外国纺织设备。
南通翻天覆地的变化随着大生纱厂的繁荣而来，随着纺织业的昌盛，南通其他各项工业也迅速发展起来。重工业、银行金融、运输等等行业，不仅是南通本地的领军者，大多数也处在全国民营经济的前沿阵地。南通由此爆发了一次规模宏大的工业革命，整个城市的工业化全面展开。这不仅带来了经济的发展，还带来了思想的解放，在工业的影响下，农业也发生了巨大的变化。
在张謇的大力推动下，品种优化、土地改良的概念逐步铺开，为后来向高效农业发展奠定了基础。新的租佃制度打开了人们的思路，农业取得了重大的突破。此外，交通运输业也不甘落后。张謇了解便利交通的重要性，他着力修建公路，完善市内的交通体系，对外交通也十分方便。于此相匹配的还有通讯方面，联合交易所等等。
值得一提的是，状元出身的张謇非常重视教育事业，他聘请了日本、美国、英国等众多国家的40余名教师、学者来到南通，开办学校。还从学校中选拔人才，送出国去深造。张謇还建立了全国第一所民办博物苑，由他组织筹建的图书馆是我国最早的图书馆之一，之后他还建立了多所医院、养老院、戒毒所等社会福利机构，在社会公益事业上覆盖面非常广。
张謇对南通城市的设计也非常具有前瞻性，它采用一城三镇的独特设计，被誉为“田园城市”模式。按照他的设计，城市与乡镇各自独立，又相辅相成，使得城市远离污染，乡镇自由发展。这样的设计正是由他与助手自行设计、规划的，在最大限度上发挥了两者的作用，又区别发展，凸显特色。
英国规划理论家霍华德（E.Howard）在《明天：一条引向真正改革的和平之路》中提出了类似的规划理念，重点在于化解城市发展的工业化与居住环境的环保之间的矛盾，建立一条隔离带。他与张謇“一城三镇”的构想与实践，在时间上差不多同时提出，规划上有着惊人的相似之处。张謇“田园城市”得设计，即便是在今天看来也很有价值。
张謇在很短的时间内，就把一个原来偏僻落后，名不见经传的南通带入了全国先进的城市之列，还被评为“模范县”。很多专家学者慕名前去学习，还有一些外国人也前去参观。张謇正是利用集团实力带动着城市的发展。
张謇所处的时代，法制不健全，很多行业还无法可依。时任农商总长的他，在两年的任期中，参考旧时条例，排除万千杂念，理出头绪，从中挑选出可用的材料，加以整理修订，先后制定了40多个法规条例。这些条例推动了民营企业的发展，使得各行业有法可依。这一行为的影响是深远的，他给民国走向法制化开了一个好头。这些法规对后来中国的经济发展起到了不同程度的影响，有的是显性的，有的是隐形的。
所以，大生集团走向衰亡并不是张謇个人的原因，大环境的影响下，他并不能幸免于难。我们并不能说，因为大生集团易主银团，就是张謇个人的失败，胡适先生立足当时。但这样的评价，放在今天来看显然是太局限了。
