以下内容改写自泽布罗夫斯基《圆的历史》一书第三章《星空中的时钟》：

天体运动提供了日、月、年这三个天然的时间单位。地球自转一圈大约24小时，我们称为一天；月球绕地球公转一圈大约29天，我们称之为一个月，地球绕太阳公转一圈大约365天，我们称为一年。

唯一的问题就是365不能被29整除，差不多等于12.5，而不是12。但为了方便起见，我们把一年分成12个月。怎么分？这就是问题的关键。

很自然的，有两种方法。

• 一种是严格的按照月球公转周期，把月球公转一圈定为1个月，也就是每个月有29天，一年有12乘以29等于348天

• 一种是严格的按照地球公转周期，把地球公转一圈定为1年，也就是一年有365天，然后均分成12个月，每个月大约30天

先说第一种

现代人可能很难理解为什么月球的公转周期这么的重要。在古代，没有路灯，也没有电筒，如果必须要在夜间赶路或者赶工，那么要尽量选择满月的夜晚。在某些地方，直到今天依然如此。所以，能够通过日期推断月球的公转状态，进而判断晚上会不会有月光，这是非常重要的。

穆斯林历法就是严格的月历。每年12个月，每个月在新月时开始，上弦半月是第7天或第8天，满月是第15天。通过抬头看月亮，有经验的穆斯林甚至能分辨第22天还是第23天。穆斯林历的一年为354天或355天，比太阳年要短好多。所以，穆斯林历的月份与季节的关系也不固定，每个月份都可能出现在夏季或者冬季。从公元622年开始执行，迄今为止，穆斯林历一直严格的追随着月亮的运动，误差从未超过一天。

再说第二种：

为什么我们的日期要跟太阳年挂钩呢？地球的公转对我们的生活有什么影响？最大的影响就是四季变化。对于农业社会，就是对农业生产的影响。这也就是为什么绝大多数文明都选择了太阳年。太阳年的月份和季节、温度、气候是直接对应的，比如每年的3月份气候回暖、9月份渐渐转凉，综合这些因素，可以很方便的用于农业生产。我们今天用的所谓的公历，就是这种太阳年的历法。

两种历法都有优点，也都有缺点。用纯月亮年，月份跟季节毫无关系，无法指导农业生产；用纯太阳年，农业生产很方便，但是无法知道月相如何，不能确定晚上方便不方便出门。

世界上还有两个特别牛逼的文明，采用了兼容了这两种历法优点的混合历法。一个是犹太历，另一个就是我们的农历。

我们的农历，每个月29天或30天，接近月相周期，每月十五满月。有些年12个月，天数为353、354或355，接近于穆斯林历的月亮年。还有些年是闰年，13个月，天数为383、384或385。现在的犹太历和农历，采用的都是19年7闰，12年大约354天，7年大约384天，这19年平均下来，每年平均天数刚好为365。非常接近实际的太阳年，月份与季节的偏离也不大。

农历的24节气，主要用于农业生产，所以实际上是按照太阳年的规律变化的。24节气在农历的位置是浮动的，好比今年在七月初五，明年可能到了闰六月二十七。但因为它们是按照太阳年的规律制定的，所以在采用太阳年的公历中位置基本是固定的，误差在一两天左右。

古代编制历法，是一件很严肃的事情，一般都是要由最高权力机构颁发。因为历法的准确程度，直接影响农业的产量，进而影响整个社会的发展和稳定。编制历法中很大一部分工作量就是节气的确定。历法颁布之后，大家按照历法上的节气耕作。一部合理的历法，节气与太阳年的关系保持的非常好，所以可以很好的用于农业生产。

比如这个例子：康熙历狱 因为历法问题，五位钦天监的官员被处斩。虽然这其中掺杂了政治斗争的因素，但是历法的严肃性由此可见一斑。

那古代历法都由谁主持制定呢？一般都是当时最牛逼的数学家和天文学家。著名的古代中国历法制定者包括制定了《大明历》的祖冲之、制定了《授时历》的郭守敬、制定了《时宪历》的汤若望等等。