公元541年七月的一个深夜，一声响亮地啼哭在西魏冯翊城里响起。同洲刺史杨忠的夫人吕氏在这里诞下了一个健壮的婴儿，他就是后来的隋文帝杨坚。
就在这天晚上，一个名叫智仙的尼姑特地从山西渡过黄河，星夜兼程来到同洲，求见杨坚的父亲杨忠。她告诉杨忠，此儿大有来历，不可养于俗人之家。杨忠相信了这个素昧平生的尼姑，决定把自家宅院辟为尼寺，将儿子交给智仙抚育。
由于杨忠常年跟随宇文泰征战在外，杨坚的青少年时期大多是与智仙一起度过的，智仙还给杨坚取了一个非常佛教化的小名，那罗延，意为金刚力士。历史已经无从探究智仙的具体来历了，但她却对杨坚的一生影响巨大，将杨坚真正历练成为一个勇猛精进，刚毅沉着的金刚力士。一代枭雄宇文泰曾夸赞杨坚，此儿风骨，不似代间人。
成年后的杨坚跟随父亲加入到征战的行列中，此时高欢和宇文泰早已不在人世。他们的儿子高洋和宇文觉也已经先后废掉了东魏和西魏的皇帝，建立了北齐和北周两个国家，但相互之间的战争依然在继续。特殊的成长经历使杨坚很快在战争中崭露头角，先后北北周皇帝授予车骑大将军，骠骑大将军，展现出超强的军事才能和非凡的王者之气。
杨坚出众的才华得到了势力更大的独孤家庭的赏识，这促成了一次重要的政治联姻。父亲杨忠为他迎娶了独孤家庭的第七个女儿，杨坚的岳父独孤信出身鲜卑望族，是西魏的开国元勋，位居府兵制顶端八大柱国之一。杨坚家族就被赐为普六茹氏，这样一个胡汉势力相结合的政治同盟，关陇集团，登上了历史的舞台。通过政治联姻加上能征善战，杨坚迅速进入关陇集团的核心。
公元577年初，北周和北齐展开了最后的决战，此时决定战争胜负的天平已经完全倒向北周。很快，北周灭掉了北齐，统一了中国北方，实现了从天下三分到南北的隔江对峙。在统一天下的道路上迈出了关键性的一步。这一年杨坚三十六岁，因为战功卓越被晋升为上柱国，更为重要的是杨坚再一次得益于政治联姻。此前他十三岁的大女儿杨丽华被周武帝选为太子妃，北周统一北方后的第二年，武帝病逝，宣帝即位，杨丽华也因此成为了皇后。杨坚也随之被晋升为大司马，距离最高权力的宝座越来越近。
唐代大画家阎立本所做的历代帝王图中，不难感受到杨坚深沉严毅的王者气质。然而正是过于高的荣耀和霸气外露的外表将杨坚推向了最危险的境地。为了化解周宣帝对他的猜疑与忌惮，杨坚请求外调为扬州（今安徽寿县）总管，暂时远离政治中心。此前杨坚就曾先后担任过随州刺史，定州总管，和亳州总管。深知北周存在的流民问题，官制腐败问题，州，郡，县多重管理的混乱问题，同样会毁掉这个国家。这让杨坚对最高权力充满了渴望，他想改变这一切，但目前他需要在隐忍中等待。
公元580年五月，已在上一年退位的周宣帝暴病身亡，撇下了年仅八岁的静帝。北周的王气黯然而收，作为静帝的外祖父，已晋爵为隋王的杨坚距最高权力宝座只有一步之遥了。此时的杨坚完全不必再收敛他的王者霸气，为了防止北周宗室势力发动兵变，他先后将五位亲王召回长安处死，这使那些手握重兵的地方实力派深感不安。
公元580年六月，宇文泰的外甥坐镇山东的大将尉迟迥在相州誓师，声讨杨坚。郧州总管司马消满，益州总管王谦很快起兵响应。一时之间，三方并乱，半天之下，汹汹鼎沸。杨坚无法容忍统一的北方重新分裂，他派遣汉族名将韦孝宽首先全力进攻最具威胁的尉迟迥。很快攻破邺城，尉迟迥自杀身亡。八月底，杨坚大军压境，郧州总管司马消满逃到陈朝。到了十月底，益州总管王谦被杀，传首京师。这样仅仅用了四个月三总管之乱就被彻底平定。
公元581年二月，杨坚废掉了北周最后一个鲜卑皇帝静帝。从外孙手中取得了皇位，建立了由汉人执政的大隋王朝。
杨坚之所以极力标明自己汉文化的正统性，因为只做一个拥有半壁江山的北方皇帝，显然不是杨坚的志向。自隋朝建立伊始，他已经剑指南朝。
