明朝一共享国276年，历十六帝王。明朝的皇帝，有一个特点：明朝的皇帝普遍短命，好不容易出了几个活的时间久一点的皇帝，但都不是省油的灯。明朝皇帝中，活过50岁的有这么几位：明太祖朱元璋（洪武皇帝），明成祖朱棣（永乐皇帝），明世宗朱厚熜（嘉靖皇帝），明神宗朱翊钧（万历皇帝）。但很遗憾，大明王朝的百姓在这几位的治下，是没有什么好日子的。
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朱元璋为明朝的开国皇帝，可以说，在建国之后，朱元璋采取了历代开国皇帝都会采取的措施—轻徭薄赋，以及免除某些地方的赋税，以恢复生产和经济。的确，这个举措在一定程度上起到了作用，明朝在朱元璋的统治之下，的确好过元朝时期（元朝本身存在的时间便不长，且混乱时期所占的比重更大）。但是，朱元璋治下，百姓是相当压抑的。比如朱元璋在大明律之外还颁布了一部法律案例集《大诰》，其中所列的某些刑罚非常之重；另一方面，朱元璋采取的户籍制度，军户制度和卫所制度，使得百姓的人身被牢牢束缚。
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朱元璋在坐拥天下之后，大肆封赏功臣，这些功臣大多是军事勋贵，其分封在地方为公侯，大肆侵占百姓土地，并且在地方作威作福，其中著名的有朱亮祖。因为土地兼并问题，朱元璋时期便爆发了不少农民起义。
明成祖朱棣统治时期，百姓的生活更加苦不堪言。朱棣本身就是通过造反上台，四年的靖难之役对当时的北京——南京一线的经济社会造成了巨大的损耗。但朱棣并没有因此而停止对民间的剥削，他的迁都计划，正好需要途径北京——南京一线，于是乎，这一线的百姓在经历战争之苦之后，几乎没有片刻的休息，便被朱棣征用作为民夫，修建运河以便迁都。因此，山东地区发生了大规模的农民起义（唐赛儿起义）。另外，朱棣几次大规模北征蒙古，以及六次下西洋，都造成了不少的财政损耗，以至于第五次远征蒙古的过程中，吏部尚书劝阻朱棣罢兵，他告诉朱棣国库已经没钱了。
嘉靖，万历这一对爷孙就不必多说。嘉靖皇帝二十余年不上朝，坐视朝中的党争愈演愈烈，地方官员都参与到朝廷的党争之中，无心政务；沿海地区遭受倭寇的袭扰，百姓苦不堪言；庚戍之变中，俺达的大军兵临北京城下，抢劫数日，明军目送蒙古大军扬长而去。万历皇帝在位期间，更是过分，连地方官有缺，都不去管，于是乎造成了地方上的混乱；万历皇帝还派遣宦官四处征收矿税，侵扰地方秩序，皇帝直接盘剥百姓，可谓是千古奇闻。
明朝百姓比较舒适的时期有两个：仁宣时期和弘治时期。
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仁宣两朝（其中明仁宗只在位十个月），因为前代的永乐皇帝大肆挥霍，导致了社会经济凋敝，民不聊生，所以皇帝采取休养生息的政策。朱瞻基停止了对北方蒙古的军事行动，同时叫停了入不敷出的大航海行动，实行全面的战略收缩政策；在国内，重视农桑，轻徭薄赋，与民休息。朱瞻基将所有的精力都放在了恢复国内的经济和生产方面，在他的治下，虽说没有太耀眼的武功，但是民众 的生活还是相当不错的。
弘治皇帝在位时期，政治相对来说比较清明（弘治的勤政期有过中断，一段时间内弘治皇帝信任宦官李广，使得朝政乌烟瘴气），仁政得以实施，同时土地兼并得到了一定程度上的抑制。
所以，明朝百姓实际上非常不容易，因为二百多年中，只有短短的28年安生期。
