中国人饱受盐专卖弊害之久远,大约可以追溯到春秋时期。
管仲通常被认为是一个能干的臣子,他辅佐齐桓公称霸春秋,为孔子所赞扬。
从经济政策上,管仲却是不折不扣的国企爱好者,食盐也是政府最早垄断的行业。
汉朝刘向编撰的《管子》被认为是一部记载管仲言行的书籍。
齐桓公和管仲讨论富国强兵之策,齐桓公主张加强税收,对树木牲畜人口征税。
管仲则说,“唯官山海可耳”。
所谓官山河,“管山海”而已。古代民众生活所必需同时又难获取的两种商品,一样是铁,另一样是盐。
此前盐铁都由民间开发,官府征税。征税成本高且税痛感强烈,容易引起反抗。
管仲主张官府将盐铁揽为己有,垄断售卖,以此获得源源不断的收入。
民众不容易发现这项剥削,所谓“民不益赋而天下用饶,利不用竭而民不知”,说的就是这个意思。
第二次见载于史的食盐专营是汉武帝时期。
汉武帝为打击匈奴筹措军资,或许同时为了打击地方诸侯豪强的势力(例如吴王刘濞叛乱凭据的就是地方盐铁财富),汉朝实行盐铁专卖。
汉武帝死后,盐铁专营受到贤良文学人士的质疑。
经过一场经济大辩论,官盐制度废除。
此后一直到唐朝安史之乱,食盐专营偶有实行,不过占主流的还是盐税。
安史之乱前,唐朝的盐价长期维持在每斗十钱的水平,实行官盐制度后,价格倍涨,三十年间上涨到每升三百钱以上,民众苦不堪言。
明清两代,那些在官府特许的盐商们聚敛了巨量的财富。
负海盐之利沟通南北的徽商和淮商,卖运城盐出入长城内外的晋商,“川盐济楚”的自贡盐商,都是极一时之盛。
这些商人的兴起既有地域之利,更主要的是获得官府特许经营。
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