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明神宗朱翊钧，万历六年大婚，时年十六岁，皇后王氏，同时册立的还有昭妃刘氏。不过，万历帝对二人似乎都不感兴趣，而且二人都久未生育。不久，万历六宫齐备，并有了深得宠爱的妃子郑氏。郑氏是京畿大兴县人，万历初入宫，深蒙天眷，不久即封为贵妃。不过，直到万历九年，神宗一直没有子嗣，无论宠妃郑氏还是正宫皇后及六宫嫔妃，谁也没有为皇帝生下一个儿子来，这事不免暗暗令人担心。说来也巧，一件偶然的事，竟意外地使神宗后嗣有了指望。万历九年的一天，神宗照例去慈宁宫向自己的母亲、孝定李太后问安，偶然地与慈宁宫一位姓王的宫女发生了关系，万历对此并未太在意，不久就忘了此事。
刘氏剧照资料
然而，事情却逃不过李太后的眼睛，她发现，宫女王氏不久就有了怀孕的征象，大为高兴。天，李太后在宴席间向万历提起此事，年轻的皇帝一声不响，似乎对自己干过的事不想承认。没办法，李太后命人将“内起居注”拿来。这“内起居注”详细记录着皇帝在内廷的情况，一举一动都有记载，皇帝与宫女发生关系，照例要给一件东西作为赏赐，文书房小太监则在“内起居注”中记下时间，所赐何物等，以备将来宫人生子时查验。万历那日在慈宁宫的行为，自然也是记录在案的。李太后指着内起居注的记载，对万历好言相劝：“我已经老了，现在还没有孙子，如果王氏能生个男孩，那可是国家之福哇。”
李太后剧照资料
她看出，万历似乎觉得，王氏只是个一般宫事情说出去未免难堪，又劝道：“母以子贵，难道这还有什么差别吗？”经过太后的解劝，神宗算是认可了将王氏作为妃子的地位但他心里老大不乐意，迟至万历十年四月，才正式将王氏封为恭妃。当年八月，天从人愿，王恭妃果然生了一个儿子，这孩子便是皇长子朱常洛。按理，这时应当将王恭妃晋封为贵妃，但神宗毫无表示。这个皇长子因为母亲不为神宗所喜，也受到冷落，与那时母以子贵的情形很不一样了。但是，朱常洛在李太后和群臣看来，却很不一般，因为按照中国的立嗣原则：“有嫡立嫡”“无嫡立长”，而正宫皇后多年无出，正合了“无嫡立长”的规矩。
王氏剧照资料
人们甚至庆幸，皇位终于有继承人了，直接将朱常洛视同太子。最初，朱常洛的地位还算稳固，虽然万历帝不久即有了皇次子，但只活了一岁便夭折了。然而到了万历十四年，情况却发生了变化。这一年，郑贵妃生下了皇三子朱常洵，这一下朱常洛的太子地位发生了动摇。朱常洵的母亲郑氏，最得神宗宠爱。封建皇帝从来都是以自己喜爱与否来确定妃子地位的，但都是以一定借口为掩护，以免落下“宠爱美色”的坏名声。但神宗自万历十年内阁首辅张居正死后，我行我素惯了，所以竟毫不掩饰地让郑氏居于王恭妃之上。这件事引起了大臣们的不满，很多人上疏抗争，认为这样做不合礼法。
朱常洛画像资料
神宗在这一时期已经学会了对付臣下聒噪得一手绝招，就是将不合自己心意的奏章“留中”，既不交付廷臣讨论，也不作任何表示，把这种限制皇帝行动的舆论化解于无形之中。而且，王恭妃本人出身“低贱”，不敢出来抗争，这件事渐渐平静下来。现在郑贵妃生了皇三子，神宗龙颜大悦，立刻下旨，将郑氏晋封为皇贵妃，加了一个“皇”字，又提高了一等，比王恭妃高了两等，这激起了群臣更大的不满。那些早已将皇长子朱常洛视为皇储的人们，则更加激动。这件事随后演变为一场长达十年之久的皇储之争。按例，朱常洛为皇长子，当时又无嫡子，他理所当然应立为太子。
皇三子剧照资料
但其母王恭妃出身卑微，似乎从来也没有得到过神宗的喜爱。而皇三子之母郑贵妃就不同了，她娇艳聪颖，善解人意入宫就深得神宗宠爱。朱常洵出生后，她晋封皇贵妃，地位仅次于皇后，她又有势力很大的郑氏家族为后盾，这种情况使皇三子朱常成为皇位的有力竞争者。神宗这种不合礼法的做法，引起群臣论争，纷纷上疏指责神宗不应如此，有人甚至直接将立储问题提了出来，要求将皇长子立为太子，以定国本。而神宗对皇长子的确很不喜欢，似有废长立爱之心。据载，李太后听说了廷臣的议论，问神宗到底什么缘故不喜欢皇长子，神宗不假思索，脱口答道：“彼都人子也。”都人，是宫中对宫女等下人的惯称。太后闻说，不禁大怒道：“尔亦都人子也！”
郑贵妃剧照资料
原来，太后李氏也是宫人出身，神宗看不起宫女出身的王恭妃，随口一说，却忘了太后出身，所以引起李氏大怒，神宗当时“惶恐伏地不敢起”。这件事表明了万历不喜欢皇长子的心态，也激起李太后的不满一时间，宫廷内外以立储问题上的态度，形成两派。以朝臣而论，绝大多数人认为应按照无嫡立长的古礼，立皇长子朱常洛为太子，只有极少数人为了迎合万历，讨好郑氏，拥护立皇三子朱常洵。但他们自觉理亏，又不敢公开表态。公开活动要拥立皇三子的，多数是郑贵妃家族、亲信及一些宦官，他们人数虽少，但有皇帝的默许和支持，并不处于下风。在大臣方面，本来逆着皇帝旨意是很不利的，但士大夫们历来有个传统，如果认定了皇帝做得不对，往往有人坚持抗争，而且多能在历史上留下忠臣的美名，所以他们也并不怯懦。同时，李太后的支持，也使双方力量得以平衡
