在清朝咸丰皇帝登基的初期，西南地区爆发了规模浩大的太平天国运动。当时，太平军的攻势非常猛，从广西一直打到江苏等地。清朝的八旗军和绿营军都丧失了战斗力，根本无力镇压。在这样的情况下，清朝开始鼓励各地的官员组织团练对抗太平军。咸丰皇帝甚至表示，谁能成功镇压太平天国就封王。在这样的情况下，很多官员都开始组织团练，曾国藩仅仅是其中的一个。但曾国藩的湘军越来越强，最后成为对抗太平天国的主力。
在组建的初期，湘军只有2万多人。但是到了太平天国灭亡的时候，湘军的人数已经达到了10余万人。很多人希望曾国藩造反，就像清朝初期的吴三桂一样，但是曾国藩始终没有采取行动。虽然曾国藩的湘军有10余万人，但曾国藩并不都能调动。在镇压太平天国的后期，湘军集团内部已经出现了好几个小集团，曾国藩是这些小集团共同的首领。对付太平军当然没有问题，但如果是造反，估计会有相当一部分将领不愿意。在湘军攻下南京之后，湘军上下都希望带着金银财宝回湖南老家，根本不愿意继续打仗。曾国藩对于这样的情况不是不知道，即便他想造反，也根本达不到众望所归的效果。
镇压太平天国的团练中，除了曾国藩的湘军，还有李鸿章的淮军和左宗棠的楚军。这些人与曾国藩有很深的关系。不过如果曾国藩造反的话，这些人很有可能利用镇压曾国藩的机会为自己铺路。比如左宗棠，左宗棠非常的傲气，根本就看不起曾国藩。清朝高层也注意到了这一点，开始可以提拔左宗棠，其实这就是为了制约曾国藩。曾国藩出任两江总督时，左宗棠已经成为闽浙总督，很明显，清廷对曾国藩不放心。
很多人说，曾国藩熟读儒家经典，忠君思想根深蒂固，不可能犯上作乱，但这只是一部分原因，其根本原因还是实力问题。曾国藩的嫡系部队作为攻克天京的主力，在战斗中受到的创伤也是最大的，军队需要休整，需要补充兵员，短时间之内，再也经不起大战了。而左宗棠的楚军，李鸿章的淮军，未必跟自己铁板一块，而且，清朝也开始扶植蒙古亲王僧格林沁等其他军队，对湘军产生制衡，如果此时湘军起时事，实在是凶多吉少。
中国历史上，边关大将对抗中央的例子多以失败告终，远的有汉朝的七国之乱，唐朝的安史之乱，近的有吴三桂的三藩之乱，只有明朝的朱棣打建文帝最终获胜，但也是在劣势之下，出奇兵才胜的。总之，以一隅对抗全国是很难的，饱读史书的曾国藩不可能不懂这个道理。
其实，在太平天国的晚期，太平军已经多次向曾国藩暗送秋波，想联合他一起反清，但都被曾国藩拒绝了，他很清楚，不管是太平军还是湘军，与大清对抗，最后只有死路一条。既然不能拥兵自重，那也就不需要做长远打算了，攻克天京后，曾国藩纵容军队烧杀劫掠，而后又主动裁撤了湘军主力，士兵们拿着金银财宝高高兴兴回乡，曾国藩也消除了朝廷对自己的猜忌，最终得以善终。即使是那些没有被裁撤的湘军，战斗力也严重下降，连捻军都打不过了，而左宗棠的楚军，李鸿章的淮军，则乘机崛起，在中国历史上大放异彩。
左宗棠的楚军后来平定陕甘，收复新疆，李鸿章的淮军，以及衍生出来的北洋军，更是成为了清朝防外侮的主要力量，而左宗棠、李鸿章也跟曾国藩一样，对大清忠心耿耿，毕生未生过二心。
曾国藩
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