中国历史上的各个统一王朝一般都有着明确的开国之君，比如汉高祖刘邦，唐高祖李渊，宋太祖赵匡胤，元世祖忽必烈，明太祖朱元璋。而中国的最后一个大一统的封建王朝清朝则是一个奇怪的朝代，一朝有三祖一宗——太祖努尔哈赤、太宗皇太极、世祖顺治和圣祖康熙，那么哪个才是清朝的开国皇帝呢？
清朝其实是一个比较特别的朝代，它可以分三段：前身为后金，关外时间段和统一中国时间段。
1、清朝的前身是后金汗国，由努尔哈赤建立
1583年，努尔哈赤袭封为建州左卫指挥使，然后兼并海西女真部，征服东海女真部，统一女真各部，筑城池、设大臣、定法律、理诉讼、建立八旗制度。1616年，努尔哈赤在赫图阿拉建国称汗，国号金，史称后金，建元天命，起兵抗击明朝。
努尔哈赤
虽然努尔哈赤建立了后金汗国，但他只能算清王朝的奠基人。他类似于成吉思汗，统一后金部落，使子孙统一全国从而建立全国性政权王朝为可能。他在世的时候只不过是后金的大汗，并不是皇帝。不过女真人从他开始逐渐强大了起来，清朝建立后追封他为清太祖。
2.皇太极改国号为“清”，正式建立清朝
皇太极，本名黄台吉，后金的第二位大汗。皇太极继位后，定族名为“满族“，改国号为”大清“，正式称帝，年号崇德。
皇太极
皇太极即位之后进行大刀阔斧的封建化改革，加强中央集权；在战略上定先征服朝鲜和漠南蒙古，以解除攻明后顾之忧的战略方针。对明则采纳汉族降官建议，确立讲和与自固之策，重用汉将，削弱明朝实力，志在入关夺取全国政权。在1642年的松锦大战中生俘洪承畴，自此明朝关外精锐丧失殆尽，宁锦防线彻底崩溃，清军入关已成必然之势。
如果历史照此发展下去，皇太极应该能够顺理成章的成为清朝的开国君主，君临天下。可惜在清军入关前夕，皇太极猝死，这使他一生未能入主中原。因此说他是清朝的开国之君有所争议。
3.清朝入主中原成为大一统的国家则是在顺治时期
顺治是皇太极的第九子，清朝的第二位皇帝。他在位时清朝入主中原，并迁都北京。因此顺治帝是清朝入关的首位皇帝，也可以说是清朝真正的开国皇帝。
顺治
但是顺治前期有多尔衮摄政，能入主中原，多尔衮是立下了汗马功劳，顺治帝只不过是得了好处而已。当时真正掌握帝国实权的是他的叔叔多尔衮。多尔衮“凡一切政事及批票本章不奉上命，概称诏旨，擅作威福，任意黜陟，俨然”与皇帝一体”。
前有皇太极的开国之名，中有多尔衮的摄政弄权，加之顺治在位时间短，因此顺治的开国之君的名号多少显得有些名不副实。再加上雄才大略的康熙帝，清朝也就留下了奇怪的三祖一宗。
康熙
