1903年沙皇俄国背信弃义，不但拒不履行1902年《交收东三省条约》中分期撤兵的约定，反而进一步提出在东三省及内蒙古一带享有路政税权及其他领土主权的“七条”要求。并且，强迫满清政府接受，于是，满清政府决定答应沙皇俄国的要求… …
作为我国历史上第二位独揽朝政的女统治者，慈禧掌控满清长达四十七年之久。在这四十七年中，慈禧的权力至高无上，虽从未亲手杀人，但是，死在慈禧之手的人却数不胜数。冷血昏庸的慈禧太后虽杀人如麻，却曾为了杀掉一个人而后悔莫及。
1903年夏，就职于《天津日日新闻》报社（该报社由日本人组建）的沈荩在刑部大牢中惨遭酷刑，在受尽折磨后被乱棍打死。沈荩被清兵逮捕后直至处死仅过了二十天，而他的罪名也始终没被刑部公布出来。
当时的舆论都觉得，是因为沈荩在报纸中公开了《中俄密约》的内容，最终，给自己惹来了杀身之祸。另一种说法则认为，三年前沈荩曾是自立军的首脑之一，后来，侥幸逃过一劫，成了满清通缉的案犯，流落到日本人的报社隐藏身份。
沈荩被打入大牢那天正赶上光绪皇帝过生日，刑部收到命令：“皇帝过生日的这个月按照惯例不能执行死刑，所以，要用乱棍将沈荩打死。”为了处死沈荩，刑部特别准备了一块大木板，疯狂殴打沈荩二百多下，直接打得沈荩满身是血，甚至，连骨头都被敲成粉末。
但惨遭酷刑的沈荩一声不吭，连打板子的人都以为此人已死，不曾想到沈荩用微弱的声音说道：“为什么我还没有死？赶紧拿来绳子将我勒死。”最终，行刑者只能取来一条绳子将沈荩活生生绞死。天下没有不透风的墙，沈荩的死状很快被公诸于众，连外国人都觉得心惊肉跳。
《泰晤士报》驻中国记者莫理循特地在报道中将慈禧描述成“那个该死的凶狠老太太”。还贴出了一张沈荩曾送给他的相片，莫理循在这张照片的背后写道：“沈克诚，杖毙”，还记载了沈荩被杀害的时间。沈荩的牺牲给了莫理循非常大的震撼，站在记者的立场上，莫理循十分崇敬沈荩，对烈士的牺牲也深感愤慨。
并且，沈荩的死亡在全国也掀起轩然大波，这位被满清朝廷迫害的记者令所有满清反对者深受感触。因“苏报案”入狱的章太炎在监狱中为沈荩写了一首哀悼的诗，章士钊则为沈荩开书立传，海外留学生书刊也分别对慈禧政权的残暴发表批评性报道，强烈谴责以慈禧为首的满清官僚阶级的暴行，为“排满革命”增添了舆论支持。
就在沈荩死后的第四天，天津《大公报》特别替沈荩发表了四首绝笔诗。“菜市故人流血地，五忠六士共翱翔”，沈荩在第一首诗中直接坦诚了自己与当年惨死在菜市口的维新主导者们之间的关系，他祖籍湖南，与六君子中的谭嗣同是志同道合的好兄弟。
最初《大公报》在曝光沈荩之死时并未直接指出沈荩与维新派的关系，而只是浅浅的提了一句“与戊戌之事有关”，直到后来的连续报道，也并未触及沈荩的真正死因。实际上，在沈荩临终前写下的第二、三首绝笔诗中，不但写出“谁把辽东今断送，中朝从此失陪都”这种公然反清的诗句，还有更直接的“验疫管关新密约”这样的句子。
由此看来，沈荩死亡的真实原因与《中俄密约》息息相关。
不论沈荩是否因为泄露密约内容而死，三人成虎，百年来这种说法已经流传下来成了“定论”。慈禧太后一生中谋害了数不清的人，但是，这次杀掉沈荩着实让她措手不及。从前根本没有哪次杀人会惹来中外舆论的指责，因为，沈荩敢于揭露朝廷，所以，也获得了“我国历史上第一个因公殉职的记者”之盛誉。
因为，各国使臣均在此次事件中或公开或私下支持沈荩，《大公报》随后又报道了各国公使在面见慈禧太后时的情况。各国使臣在觐见满清太后时，总会提起沈荩一案，并未其喊冤，慈禧似乎也有了悔过的意思，表示自己会告诉满朝文武，在缉拿乱党时要从严，但是，千万不能殃及善良的人，以免会失去民心。
她甚至还表示：“最近满清朝廷十分和平，没有做出什么不合情理规矩的举动，唯恐各国公使会继续对清政府不满。”碍于国内外的舆论压力，慈禧不得不流下“鳄鱼的眼泪”，然而，沈荩已魂归天际，公道已长留人心，慈禧的罪行根本无法弥补。有了沈荩案的教训，满清朝廷并没有继续向“苏报案”的当事人章太炎等继续施压，放弃了对他们的引渡。
所以，章太炎等人，也因此逃过一劫。
两年之后，沈荩做的事，也是莫理循希望做的事，这位牺牲的同行比他整整年少了10岁。莫理循积极利用《泰晤士报》的版面，发动了一场遏制俄国影响力的运动，呼吁俄国的天敌日本与俄国对决，以达到制衡，促成了1904年爆发的“日俄战争”。
以致于，当时的国际舆论界把这场发生在中国土地上的“日俄战争”称之为“莫理循的战争”。
