崇祯四年，大明帝国已内忧外患，后金实际领导者已经变成皇太极。
他急于巩固汗权，于是策划了大凌河之战，此战一举奠定了辽东战局。
大明朝辽东官军精锐一战尽墨，战役中皇太极将围点打援，和谈，攻坚战的战术精髓玩弄得淋漓尽致，在努尔哈赤临终前政治上做出了几大贝勒轮流执政的部署，皇太极凭借千里奔袭的战功，在实力上已经凌驾于后金任何派系势力。
展开大凌河之战前，他效仿中原王朝建立六部，巩固了后金的皇权领导制，而千里奔袭也让后金劫掠了许多财物，为此战积累了物质基础。
同一年，孙承宗正式成为大明在辽东的军政主官，为了抢救崩溃的士气，他派遣明军收回了永平四城，并且在大凌河布置防线。
由于前期主要将领祖大寿犯了错误，回到关内后便知耻后勇，亲自带兵收复永平，所以孙承宗将抢修大凌河的任务留给了祖大寿，大凌河全长400余公里，是辽东和中原的重要交通枢纽。
从前历代王朝讨伐辽东都免不了借用这条水道，袁崇焕曾几次试图修复，但都遭到后金的阻止，对于这条关键水道的争夺，明朝和后金你来我往从不曾停歇。
到了七月，皇太极准备针对大凌河方向的战役紧锣密鼓的展开。
一方面他调动八旗军积极操练，另一方面请来了蒙古协从军。
八月初，后金分兵两路开始进发，准备在大凌河与锦州连接处设立防线，阻断双方的联系，另外，皇太极则亲率主力夺取大凌河城。
同月六日，明军和八旗军于大凌河城下不期而遇，于是大打出手，对于后金军的突然来袭祖大寿毫无准备，他镇守的这座坚城曾经数度毁于战火，此次重新筑城并没有足够的时间，面对汹涌的攻势也只好闭关不出，等待救援。
八旗军作战向来采用攻坚的办法。
然而由于之前宁锦之战失利也让皇太极改变策略，决定围而不攻。他下令在城外挖四条深沟，并筑起一道高墙，阻断大凌河城的内外通道，此次祖大寿率兵前来布置防线，并没有做好长期的后勤准备，城中只有短期的粮草，眼看八旗军不攻城，采用长期围困。
顿时军心大乱，“逆奴围凌，连挖四壕，弯曲难行，器具全备，计最狡矣。”，此时只有等待援兵，否则八旗军不需要攻城就能以逸待劳，双方进入了僵持阶段，整整十天都并没有任何军事动作，皇太极想试探祖大寿对明朝的忠诚，便派人进入大凌河城劝降，结果遭到了拒绝。
八月中旬，接到求援的松山明军派了2000人前来救援，结果自然是杯水车薪，双方一接触援军就被击败灰溜溜的逃走。
又过去十天，由总兵宋伟率领的6000援军赶到城下，但是八旗军准备充分，以优势的兵力再度将援军赶走，宋伟回到住地，经过一番准备。
于九月再度来援，这一次败得更惨，皇太极亲率小股部队对6000明朝正规军展开了正面冲击，没想到战果惊人，明军毫无战斗意志，一触即溃，数千人的军队顿时烟消云散。
此时对大凌河城的围困已经接近一个月，将士们心情开始焦躁，八旗军在城外穿上明军的衣甲假扮援军，祖大寿中计，派兵接应，结果险些中伏，他自己侥幸逃生。
在围困将近五十天后，大凌河城终于弹尽粮绝，连战马也被杀掉充当军粮，“炊骨析骸，古所未闻”。
九月末，皇太极收到消息，城中已经饿死了一万多人，可是祖大寿态度坚决，愿为明朝尽忠，皇太极几度派人送去书信，对方丝毫不为所动，九月二十四，在孙承宗调兵遣将下，一支临时拼凑的4万援军终于集结到位，二十七日，大量的援军已经开到距离大凌河城不足20里的地方。
此时八旗军早已枕戈待旦，双方一遭遇就立即展开掩杀，此时的八旗军已经今非昔比，装备了先进的红衣大炮，明军急于求成，但发现八旗军居然配备了火器，一时间阵脚大乱，双方一交手，4万明军便溃败，一路上又遭遇了数次骑兵袭扰。
结果连除了总兵宋伟，吴襄等人外全部投降。
十月初七，眼看最后的援兵力量被击溃，皇太极信心满满的再次投递书信给祖大寿。
此时他手下还有2万多条生命，远水不救近渴，这位大明悍将也不得不认真考虑对方的劝降，当月二十五日，他派遣麾下4名大将前往后金营地商讨投降事宜，受到了皇太极的高规格礼遇。
三天后，祖大寿打开大凌河城门，八旗军入城，“顷大凌河之役，城中人相食，明人犹死守，及援尽城降”。
此战结束，大凌河之战导致明朝在辽东的70多位将领或阵亡或被生俘，几万精锐在城外覆没，随祖大寿一起作战的关宁铁骑则名存实亡，后金在获得大凌河城之后还收编了一万多明军精锐，实力大增。
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