相信我们大部分人，都会记得中学语文课中诸葛亮的那篇《出师表》。其中有一句是“先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也”。在这里，诸葛亮其实就指出了汉朝衰亡的罪魁祸首，那就是汉桓帝和汉灵帝两个昏君。
汉桓帝本来是非常有作为的，他诛灭了大将军梁冀，本有希望成为中兴之主。然而他只是对于梁冀个人不满，并没有奋发精神。他将权力交给宦官，自己安于享乐，荒淫无道，后宫宫女多达五千人，有的史书上甚至记载超过了万人。
汉灵帝则更奇葩，他是九五之尊，富有四海，天下都是他的，但他却卖官鬻爵，积极敛财，比商人都贪心。最后，财富是积累了不少，汉朝却闹起了黄巾起义。
汉桓帝刘志和汉灵帝刘宏是堂叔侄关系，汉桓帝是河间孝王刘开的孙子，汉灵帝则是刘开的曾孙。也就是说，到了东汉末年，本来是庶出的河间王这一支，阴差阳错机缘巧合之下，成为了皇室正统。汉桓帝、汉灵帝、少帝以及汉献帝，都是刘开的子孙。
说起来风光无限，但这些皇帝除了昏君就是傀儡，没有一个活得滋润体面的，刘开在世的时候，想必也是活得胆战心惊的。这要从当时后宫的形势说起。
汉章帝时，后宫的形势相当混乱。虽然有一位窦皇后，而且还很得宠，但却没有生育能力。此时，后宫之中，名位在皇后之下的贵人就有好几个。其中就包括大小两个梁贵人、大小两个宋贵人、窦贵人以及本文的主角申贵人。
窦皇后不能生儿育女，但其她人都很争气，其中大宋贵人生下了皇三子刘庆，小梁贵人生下了皇四子刘肇，申贵人生下的就是皇五子刘寿和皇六子刘开。对于她们来说，直接挑战窦皇后的地位显然不现实，但她们的儿子竞争太子之位却是合情合理的。
最终还是大宋贵人抢得了先机，她凭借和马太后沾亲带故的关系，让儿子刘庆成为了太子。按照汉朝礼制，庶子是不能继承大统的。解决这个难题的途径一般有两条，要么将刘庆过继给皇后，使其成为嫡子，要么皇后让给宋贵人来当。
在古代，过继孩子是一件很严肃的事情，并非叫两声干爹干妈那么简单，其实相当于孩子与自己脱离关系，真正属于别人了。宋贵人不愿意，皇帝也没有这个意思，于是宋贵人成为了皇后的眼中钉，是最大的威胁。
窦皇后是一位宫斗高手，她利用当时的迷信，诬陷宋贵人从宫外带来的草药是用来做巫蛊的。而且她用心腹宦官蔡伦，将宋贵人两姐妹屈打成招，逼迫她们自尽，还牵连了太子刘庆，使其被废为河清王。
接下来，窦皇后又逼迫梁贵人将儿子刘肇过继给自己。为了斩草除根，窦皇后甚至又诬陷梁贵人的父亲梁竦，逼迫梁竦在狱中自尽。梁贵人姐妹悲愤交加，最后也忧愤而死。
可以毫不夸张地说，窦皇后宫斗的段位，高出了当时后宫嫔妃一个档次，没有人能与之匹敌，申贵人自然也不能。后来刘肇当上皇帝，梁太后临朝称制，大权在手，就更令人恐惧了。申贵人害怕自己也和当年的姐妹一个下场，一直低调做人，不敢有半分违逆。史书上没有记载申贵人去世时间，也没有记载她的故事，这是大大的好事，这说明一切都还风平浪静，躲过了宫廷中的腥风血雨。
只是没有想到，汉和帝刘肇英年早逝，只能让出生刚满百天的儿子刘隆登基。刘隆一岁便夭折，创下了登基最小皇帝和寿命最短皇帝两个记录。后来帝系一度落到河清王一脉，但因为汉质帝被梁翼毒死，刘开的孙子刘志被拥立为皇帝，这才让河间王一脉成为了正统。说到底，还是申贵人忍得好，不让就没有后来的四位皇帝了。
