随着中法战争的爆发，日本趁火打劫，开始向朝鲜渗透，朝鲜爆发内乱，袁世凯被派往朝鲜指挥作战，武力平叛，由于带兵有方，因此得到了朝鲜国王的认可。袁世凯也在朝鲜帮着朝鲜国王练兵而被清庭看重。
随着中日之间在朝鲜的矛盾加重，尤其是“高升号事件”，直接导致中日甲午战争的爆发，结果清廷惨败，更让国人无法接受的是那个丧权辱国的《马关条约》，还牵扯出了一出中国人花钱买中国的辽东半岛的国际奇闻。
“唤醒中国之大梦始自甲午战争”
甲午战争的惨败暴露了清廷统治的种种弊端，尤其是军事上，即使有了战况，也不能自作主张，迅速应对，必须向各级衙门逐层上报，这种军队能打胜仗才怪！
康有为起草万人书，并提出战败的根源在于清朝的专制体制，并提出拒绝和谈，迁都再战。清廷在用人上非到万不得已不会用汉人，对于康有为的提议更不会接受。
既然清廷的体制无法改变，只能是在军事上改革，这个由满清统治的破朝廷上也只能是修修补补，能捱一天是一天了。
甲午战争之前，清朝的军事力量主要是湘淮军，甲午一战，湘淮军几乎是全军覆没。德国陆军将领汉纳根提出组建十万新军，全部使用西方新式武器，教官和将领全部由西方人组成。李鸿章坚决反对，因为朝廷出钱组建部队，却由外国人做主要将领，将来恐难以控制。他提出由袁世凯组建新军，在定武军的基础上另外新招一批人，使用西方武器，在天津的新农镇训练。
新军练兵之前，清廷的军事力量主要是三种。一是最早的八旗兵丁，由于八旗兵采用的是世袭制，随着时间的流逝，爷传父，父传子，数传之后，竟然有人连弓弩都不认识了。第二种是绿营，主要由汉人组成。由于满清对汉人处处提防，军饷更是少的可怜，这些部队也是阳奉阴违，出工不出力，部队缺额严重，少有训练，以至于被太平军打的七零八落。第三种是湘淮军，由于湘淮军几乎全军覆没，所以只能重新组建部队。
在新军首领的选派上，李鸿章推荐袁世凯，因为他们有师徒关系。荣禄也听说过袁世凯，他是最能贪污的一个满清权贵，但是他深得西太后的信任。袁世凯知道了荣禄要召见他，连夜找了个会德语的人，翻译了德国的练兵手册，并记住主要内容，结果荣禄召见他，他对答如流，深受荣禄的好感。
小站原叫新农镇，是处于天津和大沽之间的一个铁路小站。后来因练兵出名，被人称作小站。在整个北洋政府时期，小站出身成了最为荣耀的出身，连蔡锷等日本海归回国后，都要靠边站。
满清贵族荫昌向袁世凯推荐了武备学堂毕业的王士珍，段祺瑞，冯国璋。后来这三个人也被称为“北洋三杰”。
小站练兵一律使用德国步兵操典，按照德国陆军训练新军。武器一律使用德国武器，德国克虏伯炮厂的炮，1894年出厂，1895年就装备了新军。可见当时的武器还是比较先进的。
小站教官聘请德国教官13人，每人月薪300两银子，统治袁世凯月薪600两。他还每月拿出200两银子奖励优秀士兵，籍此拉拢人心。士兵每人每月5.5两银子，大概与当时的清政府六品官员等同，可见地位不一般，能在这里当兵也是一种令人羡慕的差事。
士兵招募时，标准很严苛，身高，体重，能举多重，一个小时跑几里地，士兵不能抽大烟，等等。可见当时的兵的素质比较高，对于识字，有文化的还会多给钱，说明袁世凯还是比较看重军队的文化的，后来袁世凯在小站还开设了马队，炮队等学堂，对于优秀的，公费留学。
袁世凯的带兵之术到底如何呢？
袁世凯拉拢人，靠的就是官位和钱财。袁世凯把段祺瑞叫到办公室，给了他一份试卷，段祺瑞自然明白，后来段祺瑞便成了一个镇的统制。同样的手段，冯国璋、王士珍也成了镇的统制。他们对袁世凯自然是感恩戴德，后来他们三个人就是著名的北洋三杰“龙、虎、狗”
袁世凯为了控制这支部队，专门成立薪饷局，所有的兵的军饷都是由薪饷局直接发放到士兵手上，这就防止了军官克扣军饷的恶习。士兵们着实落了实惠，自然感激袁世凯。
士兵们出操时高喊：“吃袁世凯的粮，穿袁世凯的衣。”这自然是引起了清廷的注意，尤其是西太后顿时感到了一丝不安……
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