汉初选择无为而治既有社会经济的原因也有文化思想上的因素。
汉朝建立之时，刚刚经历了秦末农民起义和楚汉战争，如此大范围长时间的战乱在中国历史上还是第一次。战争给社会生产力造成了严重破坏，一方面大量人口死亡，青壮劳动力损失尤剧，另一方面是经济凋敝，百姓生活极为困苦。据历史记载，当时汉高祖出行找不到四匹纯色的马，大臣上朝只能坐牛车。统治者尚且如此，底层百姓的生活只会更加不堪。
文景之治
刘邦一开始也想过秦始皇一样的奢靡生活，但是现实条件根本不允许。秦朝二世而亡，给汉初统治阶级就下了负面经验。其中很重要的一条就是暴政必将灭亡。
秦朝的统治思想是法家学说，当时的知识阶层认为法家过于严苛，是暴政的根源。因此，法家的思想是不可接受的。但是，法家之外还有儒家、道家、墨家、阴阳家等诸子百家，为何独独选择了黄老之术呢？
一方面，诸子百家经秦朝焚书坑儒之后，普遍凋零。曾经作为显学的墨家已经后继无人，儒家也遭受重创，陷入低迷。唯独黄老思想成为显学。先秦诸子如《管子》《吕氏春秋》《韩非子》《国语》都曾推崇黄帝的思想，因此以道家学说为基础兼收刑名之学与法家思想而成的黄老思想在汉初颇为流行。
黄老思想把“法”融入了“道”，提出了“道生法”的理论，既强调“无为”又重视“法治”。黄老思想主张无为而无不为，就是政府少干预，让民间自主发展。这种主张非常契合汉初国情，有利于国家治理。
汉初最早尝试黄老思想的政治家当属曹参。他在齐国为相时，得盖公指点“治道贵清静，而民自定”，结果齐国大治。后来，曹参被擢升为汉朝丞相，把黄老之术定为治国之策。
在黄老思想影响下，汉初几任统治者均采取无为而治的政策。结果，六七十年后，汉朝经济充分发展，府库里铜钱绳子腐烂无法计算，粮食多到仓库都不够用了，汉朝人囗从1300万增加到汉武帝初期的3600万，为汉武帝开疆拓土奠定了基础。
无为而治，换一种说法叫做“休养生息”。不仅仅是汉朝初年，许多强盛的王朝，其初年都会实施这项政策。而且，凡是实施了这项政策的朝代，最终都变成了一个强盛的朝代。
这样我们就发现了一种奇怪的现象：在中国古代，凡是政府不作为的，不干事的，百姓就会过上好日子。凡是政府积极作为的，喜欢干事的，百姓的日子就很苦。
这个结论太颠覆三观了！难怪在两千多年前，老子会提出一个“小国寡民”的无为而治的主张，应该是老子那时候就深刻地认识到这个道理的。
那么，为什么政府作为了，老百姓日子不好过；而政府不作为，老百姓的日子反而好呢？
咱们先来看，古代政府都做些什么？
古代的政府，层级比较少。汉朝的时候，朝廷以下，一般都只有郡县两级。后来有所增加，但大都不是很多。而且最基层的，也就是县一级。以下就没有政府机构了。
政府机构用来做什么呢？主要有这些功能：一是征收赋税，二是组织劳役。此外，还真没有其他功能了。
有人说，不是还有审理案件吗？
不错，政府确实也在负责司法。但是，一者政府人员比较少，根本忙不过来。二者，政府的工作比较杂，司法只是其中一部分。所以，所谓的青天大老爷，所谓的明镜高悬的审理案件，其实只有象征意义。
那么，基层其实有大量的扯皮纠纷的事情，由谁来仲裁呢？都是地方上德高望重的长辈、有文化的知识分子、退休的官员等等这些人来负责。这些人叫士绅，由他们自治处理。也就是说，根本就用不着政府。
有人又会说，政府不是还要负责一些农田基本建设、水利设施建设之类的吗？这个肯定需要政府统一组织。但一般这种事做得都比较少，做得太多，也会影响农业生产。
还有的说，政府要出台一些政策，比如变法之类，要推进呀。其实，中国从古至今，变法其实是非常少的，大家都遵循祖宗之法。变法成功了的也很少，基本上除了商鞅变法成功了外，几千年，基本上就没有什么成功的例子。
我们再回过去看政府的两件常规性的工作。收税和劳役。
毫无疑问，收税越少，老百姓生活越好。汉初的无为而治，更多的就是减免税收，甚至多年不征税。古代的土地出产有限，财富总额有限，收得少，老百姓的日子就更好过。
再说劳役。除了有利于农业生产的一些劳役外，王朝中，农民做的很多是无益劳役，比如帮皇帝修豪华的宫殿，比如出去戍边打仗等等。这些对农业生产肯定是有害无益的。
怒烧让百姓受害的阿旁宫
当然了，如果政府大力推进农业生产技术，提高土地的产量，这样的有为也是有用的。但是，一来，古代农业生产水平普遍不高，从战国开始的铁制农具，一直延续到近代，还是这样的生产水平。二来，士农工商，古代不重视工商业，不重视科学技术，瞧不上从事工商业和科学技术的人，也因此造成中国古代农业几千年来“不求上进”。
当政府的有为不是做这些事，而只是做伤害老百姓的事情的时候，那无为而治对老百姓来说就是福音了。
