公元前221年，秦王嬴政统一六国后，自己认为“功过三皇，德高五帝”，所以称“始皇帝”，即秦始皇。
这件事绝对不是空穴来风，在《史记·秦始皇纪》中有所记载，是实实在在的事实。
那么，三皇五帝究竟具体指谁？他们各有什么过人之处？
对三皇五帝的记录，历史上各类书籍的记载各不相同，所以他们的功劳也就等等不一。既然话题由记录秦始皇一名由来的《史记》说起，那就以《史记》中记载的三皇五帝为准来说一说。
在《史记》中，三皇指伏羲（羲皇）、燧人（燧皇）、神农（农皇）。五帝指黄帝、颛顼（zhuān xū）、帝喾（kù）、尧、舜。
三皇治世，三皇的由来及功劳
传说盘古死后，他的魂魄先后孕育出三大神明，即伏羲、燧人、神农三皇，开启三皇治世时代，人类的文明也随即开始。
其实，伏羲、燧人、神农三皇，间接反映了中国原始社会三个不同的发展阶段。
伏羲时代。伏羲被作为“三皇之首”，他有许多伟大的贡献，被尊称为人文始祖。他是族外婚的倡导者，让人们从血缘婚进步到族外婚，解决了种族退化的问题，中国也由此从母系社会进入父系社会；他是服饰的发现者，带领人们学会用兽皮缝制衣服抵御寒冷；他还是渔猎的引导者，教会人们结网打鱼，投矛狩猎，使人民的食物日益增加和丰富。
燧人时代。燧人被尊为“火祖”燧皇，他是一位智者，有多项对后世非常有有影响的发明。他发明了“钻木取火”，结束了远古人类茹毛饮血的历史，开创了华夏文明的新纪元。他发明了“结绳记事”，用打结和涂色彩的办法记录所发生的事情。他还发明为“禽兽命名”，将动物划分为禽、兽、虫、豸四类。
神农时代。神农即炎帝，被尊称“药祖”、“五谷先帝”、是医药和农业的发明者。他遍尝百草，发明药物并教人医疗。他发明播种谷物，开启农耕文化。他崇拜神龙，开启中华民族龙文化，成为华夏民族的标志。
五帝定伦，五帝指谁，又有怎样的治理功绩
黄帝是中华民族的始祖，成就巨大。他打败蚩尤，统一中原各个部落形成中华民族，使我们都成为炎黄子孙。他建立了古国体制、划分了疆野、实行田亩制、始制了衣冠、创造了文字、舟车、音律、兵器等，但在他的晚期，奉行巫教、鬼神、迷信和占卜，制约了社会的发展。
颛顼（zhuān xū）是改革的先行者。他继位后，进行了一次重要的宗教改革，下令禁绝巫教，反对占卜行事，遵从自然规律。他创制了九州，使中国首次有了版图界线，同时和九黎促进民族团结。特别是他非常重视人事治理和发展农业，使社会得到进步。
帝喾（kù）是一位深受天下百姓爱戴的帝王。他在位时，善于管理，顺应时势，了解民意，使得人才济济，天下大治，人民安居乐业。
尧帝是禅让制的开创者。他德高望重，光照四方，使邦族之间团结如一家，和睦相处。他管理有序，设立诽谤木，治理水患，颁授农耕时令，制定四时成岁，成效显著，得到人民的爱戴。年老时，他选贤任能，将帝位“禅让”给舜帝，开启禅让制之先河。
舜帝是中原最强大的盟主。他在位期间，任命大禹治理洪水，任命弃经营农业，任命契主管五教，任命皋陶管理五刑，将部落联盟发展成为准国家，把各项工作都做的很好，开创了上古时期政通人和的局面，成为中原最强大的盟主。
