日本天皇制是世界历史上最长的君主制度，近代明治维新后宣称“万世一系”并写入宪法，即日本从古代起没有改换朝代，始终都是皇室一系。这对王朝更迭如走马灯的其他国家来说，简直是极为“逆天”的现象。那么，在“皇帝轮流做，今年到我家”的王权时代，日本是如何实现这艰巨无比的同一家族统治呢？
首页最重要的一点是，天皇是“神”，而不是人。日本在历史上是一个神权国家，实行政教合一的体制，天皇被宣扬为创世神天照大神的后裔子孙，日本是其私产，他是代天照大神进行统治。天皇是“神”不是人的观念深植于日本臣民脑中，成为一条坚定不移的人生信仰，这就好比我们汉族笃信玉皇大帝一样，都是神权时代的套路。出于对天神的敬畏，任何想质疑、伤害、取代天皇的言行都被视为“忤逆不道”的大罪，要受到极为严重的惩罚。可以说，“神”性就是天皇家族“万世一系”最大的保护伞，因为没有任何其他家族敢于取代。一直到二战结束，美国迫使昭仁天皇裕仁发表了“人间宣言”，承认天皇是人不是“神”，与平民无异，只是受国民拥戴的国家象征，日本民众的信仰才被打开一个巨大无比的缺口。但因为几千年来的信仰惯性使然，天皇家族在日本民众心目中仍然占据极为重要的信仰高地，不是一纸宣言就能改变的。
德川幕府
“神”权的保护伞和“橡皮图章”的角色只能保证天皇可以不受伤害的活下去，但万一天皇家族没有男性继承人，或男性继承人太小无法临朝怎么办？对此，天皇家族祭出两个“法宝”来应对。
引入女天皇制。为防止出现没有合适的男性继承人，或者男性继承人太小造成的“权力真空”，日本引入了女天皇作为过渡性安排，以等待合适天皇候选人的产生，或合法继承人的长大。彼时，女天皇一般会选择交权退位，从而实现权力的自然过渡。为保证一定要有自己的男性继承人，天皇家族实行内部通婚制度，以此来保证血统的纯正。这种通婚制度的范围很大，流传时间也很长，比如推古女天皇便嫁给了同父异母的哥哥敏达天皇，皇极女天皇先后嫁给从叔伯高向王和舒明天皇，现任明仁天皇的老爹昭和天皇、老娘香淳皇后也属于皇室通婚，凡属此种，不一而足。
就这样，女天皇及血亲通婚保证了皇室既可以有男性继承人，虽然能一直传承下去，但是自1185年镰仓幕府建立至1867年大政奉还，近700年的时间里天皇权力被架空，此时的天皇的生活可谓身不由己、暗无天日，毫无帝王的尊严。比如在德川幕府时代，日本天皇受到的待遇极为苛刻，不仅没有人身自由，就连宫廷开支都被将军严格限制，收入甚至还不如一般的大名，常常因入不敷出而沦落到向将军“乞讨”的地步，情景何其凄凉。
在明治维新后，日本天皇一度大权在握，并由此走上穷兵黩武之路，几乎将国家带入灭亡的境地。二战后，美国占领日本并对其实行民主化改造，日本天皇的权力被严重剥夺，再次沦为象征性的角色，作为国家统一的象征而存在。
二战后的新宪法规定，除继承皇位即摄政资格外，无任何政治特权。现代的日本天皇并没有什么实权，主要是为了保留日本文化的一部分，而西方人也对此有很大的兴趣，能够增加旅游的收入日本这个国家有点意思，天皇基本上都是被架空的，可以说是臣民的精神领袖。
