前文表述元稹与白居易于公元802年春天的一场文学研讨会上相识，次年两人同科及第，考上了国家公务员，皆授秘书省校书郎。有了这个闲差事，手里又有了票子，两人便经常一起上下班，喝酒作诗、形影不离。不久之后元稹就结婚了，娶了韦夏卿之女韦丛为妻。据说结婚没几天，白居易一个微信，元稹就丢下娇妻跑去与老白相会，喝了个酩酊大醉。公元806年4月，元白又同登“才识兼茂、明于体用科”，登第者十八人，元稹为第一名，授左拾遗（类似谏议大夫），白居易列第四，授任至陕西周至县当县尉，也是在这期间与友人同游畅聊受激发而写下了著名的《长恨歌》。在白居易任职于城郊这段时间，元稹对其相思之情从其所作《酬乐天-时乐天摄尉，予为拾遗》中可见一般，“昔作芸香侣，三载不暂离。逮兹忽相失，旦夕梦魂思。”同年9月，新官上任的元稹因锋芒太露得罪权贵，被贬为河南县尉，两人再次巧合的担任同样的职位，从此二人大半生分别两地，聚少离多，只能以诗文唱和。
公元808年白居易被正式任命为左拾遗，迎取杨虞卿从妹为妻。在任左拾遗期间白居易极尽言官之职，频繁上书直言民间疾苦，谴责官员昏庸不作为，一度令唐宪宗不悦。次年元稹3年守孝期满（其母于806年逝世，守孝期间因日子清苦，白居易曾多次予以赞助）出任监察御史，奉命出使剑南东川，在任期间因弹奏不法官吏、平反冤案而广受百姓爱戴，白居易更是赠诗夸赞，此中可以看出元白二人实乃志趣相投、秉性刚正。然而此举却引发了朝中权臣不满，很快便找机会将元稹排挤外迁至东都洛阳的御史台。在这一年元稹官场失意的同时，其爱妻韦丛去世，年仅27岁，他悲痛万分，在著名的悼亡诗《遗悲怀三首》中写道：“惟将长夜终开眼，报答平生未展眉”，而老白深知友人丧妻之痛，为了安慰竟以他亡妻韦丛的口吻写了首《答谢家最小偏怜女》。
公元810年元稹因弹劾河南尹（官职）房式，被召回罚俸，途经驿馆与宦官仇士良、刘士元等人因住所的问题起了争执，遭了一顿毒打。事后唐宪宗便以元稹有失臣体为由，将其贬为江陵（湖北荆州）府士曹参军，从此开始了将近十年的困顿生活。而我们的白居易老大哥也因上疏援救元稹一事，被改授京兆尹户曹参军。次年即公元811年，白居易母亲去世，在守丧期间，元稹同样也是施以援手，更是送资达二十万钱。公元815年，宰相武元衡遇刺身亡，白居易上表主张严缉凶手，被认为是越职言事，激怒了唐宪宗和在朝官员，于是白居易被贬为江州（今江西九江）司马，带着失望与痛苦离开了长安，这在白居易的职场生涯中是一个转折点。他在江州郁郁不得志，某天送客回去的路上，遇到了琵琶女，感怀她身世的同时，联想到自己的职场不得志，写下了著名的《琵琶行》，其中“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”更是成为千古名句。白居易是在公元815年八月被贬为江州司马，早五个月之前，元稹就已改授通州（今四川达州附近）司马，到通州后不巧染病，夜里听闻挚友被贬的消息惊得一下从床上坐起来，在《闻乐天授江州司马》诗中写道：“残灯无焰影幢幢，此夕闻君谪九江。垂死梦中惊坐起，暗风吹雨入寒窗。”不久，白居易收到了这首诗，立刻被好友的关切之情所打动，他在给元稹的信中十分动情地说，这首诗就是不相干的人读了都会感动，何况我呢？直到现在每逢看到它，我心里都会凄恻难忍，元稹接到回信后更是哭得稀里哗啦，妻女惊慌失措，以为出了什么大事，有诗曰“远信入门先有泪，妻惊女哭问何如。寻常不省曾如此，应是江州司马书“。这两个被逐出京城的“天涯沦落人”，患难之中能够相互慰藉，其情意就是同胞兄弟也不过如此！
