1957年，在河南邓州市学庄村，人们在兴修水利的时候，挖出一个“砖窑”，窑中间还有一棺木。考古队员赶来，发现是座用九万块砖壁画砌成的南朝墓室，虽然被盗已空，但精美的砖壁画仍保留完好，还有彩色的。后被人称为“邓县彩色画像砖墓”，轰动世界！在这些砖画像里，有一块彩色绘制的两只怪鸟：一只人头鸟身，鸟脚边上写有千秋二字；另一只马头鸟身，鸟脚边上写有万岁二字。
北京等地赶来的考古专家们百思不得其解，不知这件彩色砖画像是什么涵义？后来，有一位经通文史的学者说，他曾通读过魏晋时葛洪的《抱朴子》，里面有一条目是这样写的：千秋之鸟，万岁之禽，皆人面而鸟身，寿亦如其名。原来，千秋和万岁是两只代表长寿的怪鸟，邓县的彩色墓砖画像只不过是将它们的原型画出来了而己。
为什么千秋和万岁在魏晋南北朝时变成了怪鸟？这得要从葛洪《抱朴子》说起。这本书是道教文化的集大成者，在继承了庄子哲学思想以外，还发场光大了炼丹术数和得道成仙的各种套路。葛洪认为，人有道气，永不泯灭消失，只会换一种方式存在。比如变成马，马变成鸡，鸡变成人。人也会用各种方式升天成仙，那么，飞上天去得用什么？翅膀，在当时也是唯一能想到的方法。葛洪在这里借用了老庄《逍遥游》的说法：北冥有鱼，其名曰鲲。鲲之大，不知其几千里也；化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也；怒而飞，其翼若垂天之云。只不过把鲲鹏变成了人面马头的千秋和万岁怪鸟罢了。
实际上，千秋和万岁这两种怪鸟形象，寄托的是道教文化里得道成神仙的一种臆想，是从老庄哲学思想而来的精神不灭论的具象化的发扬光大。鱼化为鹏，人化为马，马化为鸟，才可以逍遥游于太空虚清，从而达到千秋和万岁的无限绵长，永存于世。
江苏常州博物馆藏千秋万岁砖画像
邓县的这些墓砖彩绘画，对我们今天了解魏晋南北朝时期的人们对生死的看法和轮回转换的升天成仙方式提供了实物依据。人的精神灭或不灭，也是今天的我们永远思考着的哲学命题！
