一战结束后，作为战败国，德国不得不接受了协约国对其的严格限制，依据《凡尔赛和约》，德国陆军被限制在10万人以下，并且不得拥有坦克或重型火炮等进攻性武器，取消德军总参谋部的设置，为了限制接受军事训练的人数，废除义务兵役制，士官士兵的役期延长到12年、军官25年，此外，在凡尔赛和约中，还规定战败国德国不能生产重机枪。
事实上，早在希特勒上台之前，德国军队就已经在秘密复兴了，当然是以其他名义，包括在国外的德国控股公司，研发新型武器，其中就包括了各类先进火炮，还与苏联合作，发展坦克在内的新型武器，事实上，不仅德国军队的轻型坦克是在苏联境内试验的，其最初的装甲兵也是在苏联试验的，包括古德里安在内的大批德军官兵，都曾经秘密前往苏联，并依据在苏联的经验，完善了装甲兵的编制和战术。
在魏玛共和国时代，德国陆军中装备的还是一战时代的MG-08重机枪，其是在马克辛机枪基础上发展而来的的水冷重机枪，在一战中曾经发挥过重要作用，当时不知道有多少英法军人丧命在这种武器之下，其后，这种武器的制造图纸甚至在中德军事合作期间，出售给中国，成为中国军队在抗战期间使用的主力重机枪：民造二四式水冷重机枪。
由于受到《凡尔赛和约》的限制，加之德军对MG-08重机枪的机动性严重不满，认为其在未来，难以跟上德军闪电战的步伐，德军需要一种新的，更轻的机枪，同时又能够提供旺盛的连续火力，以支持德军的战术。
在这种需求下，由毛瑟公司的海因里希·沃尔默（Heinrich Vollmer）所设计的MG34机枪脱颖而出，由于其在配备两脚架和三脚架的时候，可以顺在在轻机枪和重机枪之间自由转换，同时，通过迅速更换枪管可以获得连续火力，成为了德军的最佳选择，在推出后立即成为德军部队的主要武器，在西班牙内战中，德军士兵协助佛朗哥部队作战时取得良好的效果，同时MG34亦开始成为通用机枪的初型。
不过，MG34的生产需时很长，成本亦很高，每把须用49公斤（108磅）的钢铁以钻削方式才能制造出重12.1公斤的MG34，而由于射速高，枪管较易过热，也较易出现故障。同时，其加工技术很高，一般国家根本无法生产这种武器，曾经有人问，在中德军事合作的时候，为什么没有引进这种二战最好的机枪？答案很简单，一方面，MG-34机枪的射速太高，对后勤要求很高，中国军队难以支持，而且，由于射速太快，其只能进行长点射，而无法进行持续扫射，难以满足中国军队对火力压制的要求；其次，其不仅造价昂贵，而且制造精密，中国的兵工系统当时根本无法生产，甚至连其使用的金属弹链都无法批量生产。
MG-34机枪在二战中还发展出了其简化版本，即MG-42机枪，相比MG-34机枪，MG-42机枪的加工成本和时间大幅缩短，用金属冲压工艺替代了原本耗时费力的切削制造，不仅降低成本和制造时间，还增加了金属利用率。无论在苏联零下四十度的冰天雪地，还是诺曼底低矮的灌木丛林；是北非炎热的沙漠，还是柏林的碎石瓦砾堆，MG42都是德军绝对的火力支柱，也是盟军士兵的恶梦。美国兵称MG42为“希特勒的电锯”，也有人恶毒粗鄙地形容MG42是“希特勒的拉链”（Hitler’s zipper）；连德国兵也称它为“希特勒的锯子”（”Hitlersäge”）或“骨锯”（Bonesaw）；苏联兵比较朴实，算是文雅地称MG42为“亚麻布剪刀”（“linoleum ripper”）；英国兵就以MG42材料的制造产地“史潘朵”为名称之。
在战后，战败的德国依旧没有放弃这款优秀的机枪，经过改进之虎，其使用标准的北约7.62X51毫米子弹，成为德军的MG-3通用机枪，并成功出口到世界各地，而美军也对此进行了研究，战后，美军需要发展一款通用机枪，以代替自己装备的老式M1919重机枪和BAR自动步枪，其中就包括将MG-42改进，以便发射美军的7.62X63毫米步枪弹，结果，其后坐力太强，士兵完全控制不住其射击，加之射速太快，难以入选，最终，美军的选择是M60通用机枪。
