1816年，即第一次鸦片战争爆发前24年，中国的当权皇帝仍然是嘉庆皇帝。因此，根据中国的纪年法，这年被称为嘉庆二十一年。
这一年，既是平常的一年，也是特殊的一年。
平常在于，这一年并没有什么特别重大的历史事件发生；特殊在于，这一年尽管平常，但还是发生了两件至今还让人印象深刻的、但又无甚关联的“大事”。
这一年，由于受1815年印尼坦博拉火山爆发的影响，北半球天气出现了严重反常的现象——夏天出现罕见低温，“天气忽然寒如冬”，历史上遂将之称为“无夏之年”。当时，北半球各国农业生产受影响尤甚，很多地方都出现了灾荒，包括中国云南。
这一年，英国外交官、英国贸易使团团长阿美士德奉命代表英国率团访华，要求改定通商协定。但是，因为拒绝行三跪九叩礼，阿美士德最终惹怒了嘉庆皇帝，未获接见就被赶出北京，责令回国。
而我们今天的故事，就要从阿美士德讲起。
未能完成使命的阿美士德很快就踏上了回国的归途。回国途中，阿美士德心想“既然外交手段行不通，可以利用武力来解决”，并筹划着回国后向议会和女王上书，“用武力敲开中国对外通商的大门”。
1817年，在经历了船只遇险触礁沉没、海盗袭击等一系列不幸遭遇之后，阿美士德辗转到了大西洋的圣赫勒拿岛。
熟悉历史的人都知道，此时19世纪法国伟大的军事家、政治家，法兰西第一帝国的缔造者拿破仑正被监禁在圣赫勒拿岛之上。此前，也就是1815年，拿破仑在比利时小镇滑铁卢遭遇了惨败！滑铁卢战役是拿破仑的最后一战，战败后他就被英国人放逐至此。
当失意的阿美士德得知此前曾经横扫欧洲大陆的男人正被囚禁在此时，他几乎想都没想，就决定专门向这位传奇人物讨教。
于是，在拿破仑被监禁的第三个年头，在圣赫勒拿岛上，拿破仑说出了那句至今仍让欧美人两股战战的名言——“中国是头睡狮。当它醒来，世界都会为之发抖”。
当时，阿美士德获准与拿破仑见面之后，便开诚布公、坦率地讲述了自己在中国拒绝行三跪九叩礼而被责令回国的经历，并直言“只有通过战争，才能敲开中国的大门”。
拿破仑对阿美士德的话显然不赞同。他先是告诉阿美士德要“入乡随俗”（即拿破仑认为阿美士德应该行三跪九叩礼），接着又警告阿美士德：“中国是头睡狮。当它醒来，世界都会为之发抖。”
诚然，拿破仑的话阿美士德并没有听进去。亦或者，阿美士德只选择性地听了一小半，因为拿破仑这句话还有后半句“它在沉睡着，感谢上帝，让它睡下去吧，但愿他永远不会醒来。”
实际上，拿破仑的后半句话，是对前半句的补充。两句话连起来看，反而充分说明了拿破仑对中国这个东方大国的敬畏与忌惮，或许这也是拿破仑终其一生从未踏足中国半步的原因。
但是，英国人不这么想，他们都和阿美士德一样，都想趁中国这头睡狮还在沉睡时狠狠地先宰一顿。所以，24年后英国人最终挑起了第一次鸦片战争。
当时的中国，由于长期闭关锁国、盲目自大，面对英国的船坚炮利确实不堪一击，最终沦为了半殖民地半封建社会。
但是，历史却雄辩地证明了拿破仑的预言。今天的中国早已不是沉睡的睡狮，她傲然屹立于世界的东方，吸引了全世界的目光。
当然，拿破仑说的并不全对。中国这头狮子虽然醒了，但她并不会让世界为之发抖，因为这是一只和平的、可亲的、文明的狮子。
