皇后，是与皇帝一起主宰天下的女人。古代讲究阴阳调和，男性为阳，女性为阴，因此，在古代封建王朝，除了秦始皇嬴政没有明确记载册立皇后之外，其他的各朝各代，只要是成年结婚的皇帝基本都册立了皇后。在清朝，一般都是皇帝的原配老婆，原皇后如果去世或者被废，继任者都称为“继后”。凡事都有例外，清朝的第一位皇后却不是原配，而是从一位继妃中诞生的。
按照以前王朝的惯例，一般情况下，女子的丈夫登基称帝，都是册封原配老婆为皇后，如果原配去世的早，也会先追封原配，再册封继妃为皇后。清朝的开基始祖爱新觉罗·努尔哈赤，先后有四位大妃，按顺序分别是：元妃佟佳·哈哈纳扎青、继妃富察·衮代、继妃叶赫那拉·孟古哲哲、继妃乌拉那拉·阿巴亥。前两位都为努尔哈赤生了2个儿子，1个女儿；孟古哲哲生了1个儿子；阿巴亥生了3个儿子。
按理说，元妃佟佳氏应该是清朝第一位皇后，实际上却不是。努尔哈赤生前并没有册封皇后，因为他没有称帝。他的3位继妃中，有2位成为了皇后，虽然有1位被追夺了封号。努尔哈赤死之前，并没有指定由谁来继承他的汗位，因此，当时的后金政权出现了汗位空虚的真空时期，最有希望继承汗位的是他的次子代善、第8子皇太极、第14子多尔衮。因为他们都是嫡子。代善的母亲是元妃佟佳氏；叶赫那拉·孟古哲哲是皇太极的生母；乌拉那拉·阿巴亥是多尔衮3兄弟的生母。
叶赫那拉·孟古哲哲是海西女真势力强大的叶赫部贝勒杨吉砮的女儿，在8岁的时候，就被父亲许配给了努尔哈赤，虽然当时他已经有老婆了。14岁就嫁给了努尔哈赤，几年之后，成为了第三任大妃。与努尔哈赤很恩爱，但是结婚15年就为他生了一个儿子，在29岁的时候，英年早逝了，因为那个时候，努尔哈赤与叶赫部已经是水火不容了，所以她也是在煎熬中去世的。她死后，努尔哈赤很伤心，还把她葬在他住的院子里3年。努尔哈赤迁都辽阳城，把她的骸骨也带了去。
根据朝鲜史籍记载，努尔哈赤临死之前，有遗命让多尔衮继承汗位，大贝勒代善摄政。皇太极是个很有权谋的人，他对汗位那是势在必得，但他是当时四大贝勒中权势是最弱的，代善又被努尔哈赤剥夺了继承人的资格，于是，就拉笼代善2个儿子岳托、萨哈璘，皇太极得到他俩的拥戴后，又让他们去说服代善拥戴皇太极，又与代善劝二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰拥戴皇太极，这样一来皇太极的势力就超过阿济格、多尔衮、多铎兄弟3人了。
后来，皇太极等人又逼迫多尔衮生母大妃阿巴亥为努尔哈赤殉葬，导致年幼的多尔衮失去了靠山。最终皇太极成功夺位，登上了后金的汗位，他为了稳住其他三大贝勒，就提出四人共同理政，因此他们3人的权势并没有降低，反而因为拥立之功，连皇太极都要给他们面子。后来各个击破收回了大汗的本该有的权力，结束了四贝勒共同理政的时代。之后，在群臣的请求下，正式登基称帝，改国号为“大清”。
登基之后的皇太极追尊努尔哈赤为清太祖，追尊生母叶赫那拉·孟古哲哲为皇后，因此叶赫那拉·孟古哲哲就成为了清朝第一位皇后。乌拉那拉·阿巴亥的二儿子多尔衮带领清兵入主中原被顺治皇帝尊为“皇父摄政王”之后，与皇帝的差别就是个皇帝的名号而已，因此，身不由己的顺治被迫追尊乌拉那拉·阿巴亥为皇后。但是在多尔衮死后，又给夺封了。
