李斯原本是楚国的一个小县城的小官吏，每天过着朝九晚五的生活，庸庸碌碌本该就这样过了一生，但是有一天他上厕所的时候，突然看到了粪坑里面聚集着众多的老鼠正在粪坑里面吃着腥臭的粪便，浑身脏兮兮的干瘦无比，它们在看到李斯进来之后，吓得忙逃窜开来。
李斯蹲在粪坑里正方便着，他陷入了深沉的思考，他联想到刚才看到粪坑里面的老鼠，因为处在阴暗的角落里，看到人害怕的样子，非常的可笑
又想到了在粮仓里面看到的肥硕、皮发油亮的大鼠，在看到人时全然不畏惧的样子，通过这两种老鼠，他联想到了自己的境遇。
他现在的这个职位，对于平常百姓们来说虽然已经是一个不错的差事了，但是李斯觉得自己就是那只粪坑中的老鼠。
因为处在阴暗不良的条件里，限制住了自己的发挥，即便有着再大的才华也会最终泯然于众人。
老鼠是如此，人又何况不是如此呢？
在那一刻李斯感觉自己参悟了这人世间的真理
在他看来，人首先无论能力如何，首先要找到往上爬的机会和一个优越的环境。有的人就像厕所里面的老鼠，一辈子待在肮脏的环境之中吃着肮脏的东西，而有的人就像仓鼠，人没吃着之前它们已经挑着好的吃了个饱，富足且无忧无虑。
受到老鼠启发的历史，从此便跟着荀子学习帝王之术，希望以后能做大官。
等到学业快要完成时，李斯估算了当时的局势，如果去侍奉楚国的楚王，是不可能成就一番事业的，而当时六国的形势都很不好，已经没有为它们建功立业的机会了。仔细揣摩过后，李斯认为秦国最合适，于是决心到西方的秦国。
李斯动身离开的时候，曾给老师荀子辞说了一番话。他认为现在机遇已经到了，一定要抓住机遇。秦王野心勃勃，有吞并天下的野心，这正是机会。处于卑贱地位的人，心里总是想着有所不为，以致于失去良机，这样太迂腐愚蠢了。他们就像禽兽一样，只知道看见肉就吃，不过是徒具人的外表，只能勉强走路的家伙罢了。
李斯刚刚进入秦国以后，就审时度势，根据秦国当前的状况，向秦始皇提出统一大业的设想。并且提议要派谋士带着黄金去别国游说，收买那些诸侯国里的谋士。
其他六国的谋士愿意接受贿赂，暗中为秦国效力的，就送给其重金收买；如果不肯接受贿赂，便暗中派刺客将其刺死。
这一招果然够狠，其他六国的有识之士或暗中投靠了秦国，或者被杀死。别国再也没有为其出谋划策的能人，从内部就逐步走向瓦解。
秦始皇统一六国后，任命李斯为丞相。
李斯的政治才能，在治理国家方面再一次得到了施展。他建议废除分封制，实行郡县制，这样全国的土地就都归秦王所有。又提出了把秦篆作为统一官方文字，统一法律、货币度量衡和车同轨等政策主张。
这些措施方便秦始皇统一管理天下，也方便全国各地人们沟通与交易。这些策略都是没有前情可借鉴的，而2000多年前的李斯能够第一次提出来，可见其确实有着一个非凡的大脑，其政治才华令人望尘莫及。
李斯以一个寻常小民的身份，游历诸侯国后入秦国，辅佐秦始皇完成统一大业。但是晚年时期，他没有主张“仁政”“德政”治理国家，推行酷刑峻法，出台了许多严苛的法律。尤其是他没有坚持自己的立场，依附于赵高之流，与赵高、胡亥同流合污篡改遗诏，致使贤明的公子扶苏自杀，而让昏庸的胡亥即位，给国家的人民带来了深重的灾难。
秦二世胡亥为了贪图享乐，修建阿房宫。他广征徭役和赋税，人们生活在水深火热之中。当时百姓纷纷起义反抗秦二世的统治。李斯劝秦二世停建阿房宫，以平民愤。秦二世见李斯等人上书，十分恼怒， 下令将他们逮捕入狱。 李斯在狱中多次上书，都被一手遮天的赵高扣留。 赵高借机说李斯与其儿子李由谋反，对李斯严刑拷打，刑讯逼供。李斯被迫承认谋反，在公元前208年七月被腰斩，并被灭三族。
有人说，人生是一场负重的狂奔，需要不停地在每一个岔路口做出选择。而每一个选择，都将通往另一条截然不同的命运之路。因此，在每个关键的选择关口，我们一定要慎之又慎！人的一生或许有许多的选择与机遇。而每个选择都不会独立存在，都会有相应的因果。
人之为人最大的悲哀在于：关键时刻丧失原则，做错了选择，一步错，步步错，酿成了千古之恨。西方人有句谚语：金钱可以成为最好的仆人，但绝对是最坏的主人。李斯因为迷恋金钱权势，结果最终成了金钱的仆人，自己成了自己的掘墓人。
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