1840年，英国对中国发动了一场侵略战争，这是第一次中英战争，称为“鸦片战争”，这场战争也是中国近代史的开端。在鸦片战争爆发前，清朝是个封建国家，封建制度严重抑制新的经济的发展。而英国在19世纪初就成为世界资本主义强国，60年代就开始了工业革命。随着清王朝的衰落，西方资本主义国家的工业革命却蒸蒸日上。在英国完成工业革命后，就开把苗头对准了中国，因为中国地大物博，资源丰富，所以自然成了殖民主义侵略扩张的选择对象。
鸦片战争的最终导火锁是，由于英国向中国走私鸦片，靠毁灭中国人的方法，来达到他在中国追逐利润的无限欲望。可是他这一想法被林则徐的虎门销烟所制止。顾英国政府以此为借口展开了对中国的侵略。鸦片战争爆发后，中英开始激烈对抗。在这次战争中，数百万清朝军队被数千名英国军队击败，英国舰队在中国东南沿海更是猖獗。拥有数千门大炮的清军却没有办法。这让许多人不禁怀疑清朝的数千门大炮难道都是摆设吗。
首先，当时中方过于自大，战争爆发前中方只视英军为蛮夷，认为不具威胁。在英军到达广州海域后，中国沿海，除了林则徐稍作了下战备防御外，其它均防备松弛。加上清军的火炮虽然数量多，但是性能差，还是那种明末初期的老古董，像红夷大炮，不仅射程近，而且重量非常沉，不宜挪动，无法调节高度，威力小，命中率低，这些炮早就被西方国家淘汰了，可我们却还在使用。这也是为什么英军会如此迅速攻占浙江定海的原因。而英国火炮的工艺精密，射击精度高，射程远，而且炮弹的种类也多。
其次，双方的舰船差距也很大，英军的舰船使用实木材料制作，船体结实，外层再加上金属材料包裹，又防火又防腐朽，而且穿上可以按好几十门火炮，工业明后英军的蒸汽动力铁皮船也开始装备海军，它的机动性强，速度非常快。而清军的船体较小就是严重缺陷，而且此战舰船能安装的炮也较少，而且这些船并非是用来出洋作战的，基本上就是个海上巡逻的，所以清军的火炮挡不住英军的舰船也不足为奇。最后，如果船、炮不起作用，那人总该能抵抗吧，可是在关键时刻也不行。由于清朝政府长期的腐朽，让人早已失去了战斗意识。战争开始后，炮声响起，无论是官还是兵，一个人跑得比一个人快。在吴淞之战中，当时驻守宝山的两江总督牛，见敌军火炮不停的开，吓得临阵脱逃，导致全军大乱，让敌人有机可乘，使宝山未战而失。这后来也成为军中一个笑话。
