春秋时期，越国大败，越王被掳去吴国，而故事就发生在一个小山村里。
小村里有两名少女，均是容颜绝美，一女子叫做东施，另一女子名叫西施。
这一日，东施和西施前往溪边玩耍时，一位坐在门口晒太阳的老妇人眯起双眼道：乱起偏逢倾国貌，恐有大不幸。
西施走在前面蹦蹦跳跳的，并未听见老妇人的话，而东施却留了心，她想起很多故事，似乎战乱中的平民女子，凡是貌美还真的没什么好下场。
回到家中，东施左思右想，下定决心，涂黑脸颊，穿的破烂，走路弯腰驼背，生恐别人看见她的真容。
她也劝过西施如此，西施却说道：你是鬼迷心窍，多少女子羡慕我们，你却偏偏要扮做丑女。
东施跟她说起故事里，那些貌美女子的悲惨下场，西施却说：若能凭此走出这山村，见识世间繁华，那便是好事，而我，也必然不会是她们的下场。
过了三五月，不知哪里起了传说，说此村有女容貌倾国，溪边梳头时美至沉鱼。后来战乱波及到村里，西施因容貌倾城，便被送入宫中，做起了王后梦；而东施因不愿入宫，甘愿自毁容貌，逃过一劫。
一年后，越国某地出现一名女子卖艺，此女子用琵琶弹奏的曲子，令人如痴如醉，心驰神往，哪怕不懂乐曲的人听了也会沉醉其中，曲声总能吸引往来的客人围观。只是自始至终，女子都不肯露面，一直在帷帘后面，因而更是增添了几分神秘。
有一天，女子在弹奏的时候，发现有一位听琴公子与其他人非常不同，其他人听琴总是探起脑袋想瞧一眼帷帘后面的人，唯有这位公子自始至终都是静静地坐在那，轻合双目，静静地听着弹奏的曲子，女子对这位与众不同的公子一见倾心，那位公子也对女子情有独钟，想要与她相见。
纱帐之内，女子问道：公子倾慕小女子什么？
那位公子笑答：能弹出此等韵律的女子，必定是个千载难逢的佳人。
女子冷笑一声：我原以为公子是个脱俗的人，却不想只是眼光高而已，小女子恐怕有负公子的期望了。
公子不愠不恼道：其他人是用眼睛看人，而在下用的，是心。
他轻轻掀开纱帐一角，递进一块无暇的玉佩说：若姑娘愿意，我定不负此心。
女子听到此话，心中温热无比，她接过那块定情玉佩，与那不知名的公子约定，三日后请他再来这里，到时她必掀开纱帐，携手一生。
此女子正是东施，她自知容貌已然不复存在，但还学着昔日的样子，涂抹红妆，秀眉微蹙，幻想着如以前般凄楚动人。
三日之约，一晃就到，东施满心欢喜，认定自己遇到了这世上的知音，她再也不必整日躲在帷帘后面，哪怕天下人都嘲她，笑她，但有那一人懂她就足以。她想着，从此以后，只弹奏琵琶给他一人听。
看到那个熟悉的身影，她如少女般忐忑掀开纱帐，没想到那位公子看见东施的样子，吓得满脸惊恐，仓促逃离。从此，再也没出现过。
而东施的容貌，在那一日被其他客人见到，那些客人吓得再也不敢来听琴声，从那以后，她成了街头巷谈的笑柄，流传几十年。
一个说书人讲完东施效颦的故事，刚准备离开。一个孩子跑到他面前问道：那她后来怎样了呢？
说书人怔了，半晌后回头看向一位坐在石阶上的老人：爹……
老人朝他摆了摆手，背过身去。说书人无奈，刚想对那孩子说，自己也不知道之后的事。
一个白发苍苍的老妇慢慢走过来，笑着对孩子说：后来…..东施终身未嫁，每天都在佛寺里为她爱的人祈求，祈求他一世平安如意，身旁有佳人相伴，直到满鬓斑白…..
坐在石阶上的老人听到这话，缓缓转过身来，两行浊泪悄然落下，看向老妇的腰间，正挂着一块无暇的玉佩……
