一千多年前，在我国唐代，出现过一个最有名的皇帝一一唐太宗，他的名字叫李世民。李世民生于公元599年陕西武功的一个贵族家庭里。他的父亲李渊是隋文帝杨坚的姨甥。李世民与其兄李建成、弟李元吉自小便熟读兵书，勤习武艺。李世民擅长骑射，据说他所用的箭比普通的箭要大一倍，箭头能够射穿门板。李世民少年时，正是骄奢残暴的隋炀帝到处大修行宫别馆、为下江南方便而开凿大运河、不断发动对外战争的年代。广大百姓无以为生，十分痛恨隋炀帝的暴政。自公元614年起，反隋的农民起义风起云涌，遍及全国。许多贵族官僚也乘火打劫，纷纷拥兵自立。号称“甲兵强盛”的隋朝统治，顷刻间便土崩瓦解了。公元618年3月，隋炀帝在江都被杀，隋朝灭亡。五月，李渊即位，国号唐。唐政权在关中站稳脚跟后，便开始进行统一天下的战争。
这场战争，从谋划到实际操作都是由李世民来领导完成的。智勇双全的李世民成为唐朝的实际缔造者。李世民首先翦除盘据在兰州、天水-带的薛举集团。几次交锋后，公元618年11月，薛举的儿子薛仁杲又率军进攻长安。李世民见对方来势汹汹，下令坚守不战。相持六十多天后，薛军粮食将尽，军心动摇，李世民这才率军出击，薛军大败，薛仁杲不战而降。接着，李世民又收复太原。割据马邑的刘武周勾结突厥向太原进犯，李元吉闻风逃走。刘军进至河东。李世民率兵渡过黄河迎战。他坚守柏壁，避其锐锋，同时派精兵切断敌人粮道。两个月后，刘军只好退兵。李世民率兵猛追，一昼夜急行军二百多里。在鼠雀谷追上刘军，一天作战八次，李世民两天没有吃饭，三天没有卸甲，终于将刘武周打得抱头鼠窜，于公元620年5月顺利收复太原。
二个月后，李世民又将战争矛头指向在洛阳称帝的原隋将王世充。派兵包围王世充集团，又消灭了前来增援的窦建德率领的河北农民军。窦建德兵败被俘，王世充不得不自缚投降。公元621年，割据江淮一带的杜伏威也归顺唐朝。到了公元624年，唐朝已完全打败各地的农民军，消灭了割据的地主武装，统一全国的战争基本上告一段落。这一年，李世民才24岁。由于李世民军功卓著，太子李建成惧怕他威胁到自己的地位，便伙同李元吉，勾结宫中宠妃们，协力谋害李世民，甚至用毒酒谋杀他。唐高祖李渊也听信谗言，猜忌李世民。武德九年六月四日，李世民发动兵变，在京城玄武门将李建成和李元吉杀死。唐高祖被迫在八月让位于李世民。
唐太宗李世民和他的大臣们目睹了隋朝灭亡的过程，总结其教训，时刻避免重蹈其覆辙。在制定政策时，比较注意减轻人民的负担，对农民实行让步政策。大力推行均田制度，提倡农业生产，缓和剥削。这些措施对于迅速发展生产、恢复经济起到了积极作用。唐太宗执政后首先把注意力放在行政机构的改革上。精简行政机构，将中央一级的官员定额，减少到隋朝的四分之一，又 合并了隋末唐初增置的许多州、县，改变了“民少吏多”的现象。他将古代宰相的职权分为中书省、门下省和尚书省三部分，尚书省下设吏、户、礼、兵、刑、工等六部。使得皇权明显上升，由此避免了古代皇权和相权混淆不清的现象。以后的封建王朝基本上承袭了唐朝这种建置。
任何良好的政策，都要得力的干部去贯彻、执行。因此，在大政方针确定以后，干部是决定一切的。就这个意义上说，唐太宗的“知人善任”是促成“贞观之治”的重要原因。唐太宗比较重视人才的选拔和使用。他确立了一套科举制度，为知识分子参政议政开了方便之门。唐太宗用人的原则，一是用其所长。他知道金无足赤，人无完人，所以常说：“君子用人如器，各取所长”。他所视为心腹、股肱的大臣，也是有缺点的，而且对他们的缺点，唐太宗基本上能做到心中有数。所以，他在任用他们时，能“弃其所短，取其所长。”二是任官唯贤。唐太宗在任用官员时，不论亲疏，不问新旧，唯才是举，有功则赏。
唐太宗的一个突出优点就是能够倾听不同的意见。他是历史上最善于“纳谏”的皇帝。在对外关系方面，唐太宗注意同周边各国的交往，欢迎他们与唐朝建立友谊。他先后出兵解决了控制西域各国的东突厥和西突厥，扩大了疆域，恢复了中国和西域的商路，唐朝的声名远播地中海沿岸。远近40多个国家的使节先后来到长安。这一时期，西藏高原上兴起的吐蕃王朝的赞普松赞干布向唐皇室求婚。唐太宗将宗室女文成公主嫁给他，此后，汉、藏两族人民亲密往来就更加频繁了。唐朝成为当时世界上最强大的国家之一。当时的外国人将中国人称为“唐人”。直到今天，仍有国家把华侨叫“唐人”。
唐太宗李世民到了晚年，生活虽然不及贞观初年节俭，听取批评意见也不如早年那样虚怀若谷。他不听劝阻，发动东征高丽的战争，使得阶级矛盾有所激化。但他在位二十三年，制定了一系列正确的政策，迅速安定了社会，促进了经济繁荣，使中国成为当时世界上最繁荣富强的封建大帝国；尤其是他那开明的作风、恢弘的气魄，将大批仁人志士团结在自己周围，使那时的文治武功相映成辉，他不愧是我国古代卓越的政治家和军事家。
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