王爵是古代爵位中最高一级的名号，商周时期更是君主的称谓。自人类进入文明以来，虽历朝历代都有王号，然而王位高低、实权大小、尊贵与否却有本质的区别。
秦朝以前没有皇帝称谓，王就是一国最高统治者，如商朝的商代王、商假王，周朝的周武王、周平王，虽是王爵却权同皇帝，这时候普天之下只有一个王位，是王爵最位高权重之时。
春秋时期，周天子势力渐弱，五霸崛起，他们不甘于称公称侯，首开臣子称王之先河。第一个称王的霸主是楚国国君楚庄王，他自恃国力强盛，欲与周天子一较高下，自晋爵号为王，然后一口气接连追封先祖十余人为王。周天子苦于势穷力竭，不得不忍辱负重默认楚国的王号。然而“楚王”爵位只是楚国一国之王，并非大周一朝之王，两者还是有本质区别的。楚王爵位就是最初意义的王爵，即公侯伯子男的第一等。
到了战国时期，出现了七个千乘之国，自东而西分别是齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦，这七雄并长，早已脱胎换骨，晋爵为王，他们都有与周天子一战的实力，其中又属秦、齐两国更为强盛。这七王虽然实力彪悍，但名义上仍在周王统领之下。
秦朝始创皇帝名号，位在王爵之上，是天下共主，统治万民。秦朝初年并无分封王爵，即便是皇帝的儿子扶苏与胡亥也没受到分封，最多也就是以公子的身份入朝参政。秦朝末年，天下大乱，这才出现了各种王，像楚怀王、章邯的雍王、项羽的西楚霸王、刘邦的汉王等。这时的王爵不但有治权、还有军权、行政权、领地，是实打实的小皇帝。
西汉初年刘邦为了稳固统治，大肆分封有功之臣为王，如韩信的楚王、彭越的梁王等。这些王爵有领地、有军权、有治权但需向朝廷缴纳赋税，在中央政府的领导之下处理本国事务，比之先前的王爵实力稍有折扣。
东汉一朝王爵不再分封给异姓之人，即便是皇室宗亲的王爵也大打折扣，他们有领地、有行政权力，但无军权。三国时期的王爵和东晋差不多，但到了后期权臣的崛起，异姓开始觊觎王号，又出现了异姓之王。
以上这些朝代的王爵没有亲王、郡王之分，王号的尊贵与否完全取决于该国的国力是否雄厚，面积是否广阔，物产是否富庶，比如秦王和齐王是战国七雄中的头号强国，所以这两个王号略比其他王号要高。再比如西汉时期的代王、城阳王就不如赵王、齐王尊贵，并非他们的王爵不尊贵，而是因代国、城阳国土地贫瘠，地域狭小，是小国的典型。
魏晋以后王爵开始有亲王、郡王之分，一般情况下皇帝的兄弟、子侄封亲王，有军功的大臣封郡王。亲王比郡王在行政级别上高半格，亲王有领地、有行政权力但无军事权力；郡王是名誉职衔，并无相应的权利，王位实权渐趋低落。
隋朝时期隋炀帝封诸子为王，有实际的领地、有军权、但无治权。唐朝之后王爵形同虚设，无领地、无治权、无军权，亲王分封诸子、诸兄弟；郡王分封大功臣，是名誉头衔。宋元与唐朝类同。
明朝时期朱元璋为了稳固统治基础，分封诸子藩镇各地，这时候王爵再度辉煌，他们不仅有属地，还有军队，相较于隋唐宋元时期，权力大大提高，但和西汉先秦时期相比，又有大大不如。
清朝的王爵虽然品级大大提升，比太师地位还要高，属超品级别，但实力大打折扣，他们既无领地、又无行政权力、也无军权，由国家奉养。
这里值得一提的是太平天国的王号，最初五王实至名归，都是独当一面的军政大阀，但后来王号既乱又杂，王爵不是一国之王，更像是一军之长，某军之长一般都是某王，与传统的王爵区别甚大。
