明代太监不但权重，而且机构庞大，号称“内府”。这个内府，实际就是皇宫内的小政府，几乎可与宫外的大政府相抗衡。像政府部门一样，内府也拥有众多部门机构，共有二十四衙门，即十二监、四司、八局。
这二十四衙门中，司礼监为第一衙门权力最大。司礼监的权力来自明代特有的政府运作制度。
明代中央政府的运作机制是，国家大事一般先由内阁首辅、次辅、大学士与各部大臣商议一个结果，然后进行”票拟”，呈由皇帝”朱批”决定可否。
但由于明代皇帝大多懒政，工作态度消极，所以，对内阁的”票拟”批红，也就是做出批示这项工作无力完成，最后便由司礼监太监来进行完成。
久而久之，就形成了一种特有的制度。即内阁和各部的公文奏议，先呈交司礼监分类，之后司礼监择选要紧的呈送皇帝，皇帝或亲批，或司礼监太监口述大意，由皇帝口头决定。司礼监太监们再遵照皇帝的意思，在内阁和各部的票拟奏章上，用朱笔楷书批示意见。
代皇帝”朱批”指示后，最后由司礼监掌印太监审核，如果认为可以，就盖上印章发还内阁与各部依据批红决定，正式下诏书执行。
司礼监的人员设置，设有掌印太监一员，掌印太监以下是秉笔太监，成员一般是5至9人。
掌印太监是司礼监中权势最高的，他对所有的”票拟”批红，都有审核权，如果认为可以，就盖上印章。如果认为不行，有权打回去重批。故权利甚大，人称“内相”，如同政府的内阁首辅大臣。
其余的秉笔太监，只是遵照皇帝的意见，在奏章公文上批红，写出意见。东厂提督就是秉笔太监的第二号或第三号人物，也就是说大名鼎鼎的东厂提督和掌印太监之间还差着两到三个级别。
司礼监作为皇帝的机要秘书，职责是代皇帝批示奏章，阅览奏报文书。所以，必须学识涵养要出类拔萃，精通各类公文写作。他们从小就被送进皇宫的 “内书堂”，由朝廷中学识渊博的大臣来教授儒家经典及诗词，完全是按照科举制度来培养，可以说他们的学识见解和专业素养，跟政府中通过科举考试提拔的各级官员比丝毫不差。
司礼监秉笔太监冯保书法
司礼监太监之所以，能够介入到明朝最高政治核心圈子里面，除了皇帝的恩宠，还要靠他们自身的学识能力。他们上承圣意，下察群僚，中间还把持着明帝国赫赫有名的两司、两厂，监视百官，刺探天下，真正是一人之下，万人之上。
