蔡伦，字敬仲，东汉桂阳人，是我国造纸术的著名改革家。蔡伦出身卑微。公元七十五年入宫为宦官，担任职位较低的小黄门，后来得到汉和帝的信任，升为中常侍，掌管宫内杂事，参与机要大事的谋划，成了皇帝的亲信。他为人正直，敢于向皇帝坦率直谏，办事认真尽职，很受朝臣敬重。公元九十七年，升任尚方令，专门为皇帝制造刀剑和其他器物。他制造的刀剑“莫不精工坚密”，成为后世制造刀剑效法的榜样。
蔡伦富于技术革新精神，在担任尚方令期间，创制了新的植物纤维纸，对造纸术的改进和推广做出了卓越地贡献。我国是世界上著名的文明古国之一。大约在三千五百年前以前的商朝，就有了比较完备的文字，当时的文字是刻在龟甲和兽骨上的，叫做甲骨文。到了春秋战国时期，用竹片和木片代替了龟甲和兽骨。人们写信，往往用“简”。每根“简”上写的字多少不一，大多是二十来个字，少的只有一两个字，写一篇文章就需要很多片“简”。“简“同龟甲兽骨相比已经便利多了，但是仍然十分笨重。
此时，人们又用帛写字。策帛便于书写，但是价格昂贵。然而，策帛的演化和发展，却产生了原始的纸。制作策帛的方法是把蚕茧煮过，放在竹席上，浸泡在河水里，再将蚕茧冲洗打烂，晒干即成。策帛从席上取下，席上还残留一层薄薄的丝绵片，揭下来就可用作书写材料。1957年5月，陕西省西安市东郊坝桥的西汉墓中，出土一批不晚于汉武帝时期的文物，并发现一些古纸残片。
经分析化验，断定它是现存世界上最早的植物纤维纸，这说明西汉时我国已经出现了纸。蔡伦从制造丝织品的过程和前人造纸的经验里，受到启发，发明了用麻头、破布、树皮和旧渔网等作原料造纸。蔡伦的发明，使造纸原料多样化，又降低了纸的成本。利用树皮做原料，更是一个新的发现，为造纸业的发展开辟了广阔的途径。蔡伦造纸的基本工序是，首先把原料切碎、捣成浆状物，再经过蒸煮，除去杂质，然后在席上摊成薄片，放在阳光下晒干。
用这种方法造出来的纸，表面细致、光滑，书写性能好，颜色洁白，长期保存也不会回色变黄。今天，手工造纸基本上被机器造纸所代替。但是，造纸的基本工序并没有什么变化。公元105年，蔡伦把他监造的第一批纸呈献给朝廷，受到汉和帝的称赞，从此造纸术得到广泛推广。公元117年，汉安帝选任刘珍等一批学者在东观（皇家图书馆）统一校注、审订儒家经典，而由蔡伦主持其事。
在这期间，茶伦校对过《易经》，还把五经用大篆、小篆和隶书三种文体刻在石上，立在太学门口，使人们明白五经的内容，而不致发生误会。公元121年，东汉朝廷内部争权牵涉到蔡伦，蔡伦耻于受审，于是服毒自杀了。蔡伦用简单的设备，从纺织品废料中制成植物纤维纸，是人类文化史上的一件大事。它不仅对我国科学文化的发展起了促进作用，也是我们中华民族对世界文明的伟大贡献。
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