唐朝末年，因朝廷衰弱，全国各地一片混乱。江淮地区起兵造反时，农民杨行密因生活贫穷，也参与了战斗。根据《新五代史》记载：杨行密长大人高马大，能举百斤重物，一天可以行走三百里路，个人实力非常强悍。当时，朝廷实力还很强大，杨行密所在地区，很快就被镇压，他跟其他人一起被抓起来，成为阶下囚。后来，刺史郑棨看杨行密长相奇特，于是就为他解开绳索，无罪释放。
不久之后，杨行密接受招募，成为一名州兵，在朔方地区负责守卫工作。期间，杨行密因为实力强大，被指挥官提拔为队长。戍守期满后，他跟其他人安全返回。正常来说，士兵出去戍守回来之后，应该会被安排其他工作。可当地军吏却觉得杨行密非常碍眼，他动用手中权力，再一次将杨行密发配出去戍守。临行之前，军吏假装关心杨行密，问他还缺什么东西，他会让人抓紧准备。
杨行密对着军吏大喝一声：“要你脑袋！”军吏还没有反应过来，就被杨行密一刀砍下脑袋，扑通一声摔倒在地上。随后，杨行密拿着军吏首级，自称是八营都知兵马使，利用自身名气，趁机起兵反抗朝廷。不久之后，杨行密带兵攻占庐州，成为一个地方豪强。唐朝看杨行密已经做大，没有派兵对他进行镇压，直接将其封为庐州刺史。就这样，杨行密一个叛逆，摇身一变成为朝廷大官。
中和三年（883年），淮南节度使高骈跟朝廷上书，请求将杨行密封为行军司马。当时，高骈正被毕师铎穷追猛打，情况非常危急。杨行密知道，高骈表面上是在上书朝廷，帮他加官进爵，实际上是在跟他求救。杨行密为扩大自身实力，也没有拒绝，立刻带兵前去救援。可惜，远水救不了近火，杨行密还没有带兵赶到，高骈那边就已经撑不住，被毕师铎带兵打败，直接从节度使变成阶下囚。
杨行密得知这一消息后，只好屯军于蜀冈，打算先观望一下，再决定下一步行动。在乱世之后，只有正确判断形势，才能采取正确应对措施。仅仅依靠蛮力，很容易就会被别人利用，最后被其他人吞并。不久之后，毕师铎带兵攻来，杨行密看对方有数万兵马，他知道不可力敌，赶紧带兵撤退。不过，杨行密并没有带兵走远，他看毕师铎手下因粮草不足发生混乱，赶紧带兵发动进攻，结果以弱胜强获得胜利。
杨行密跟敌人交战时小心谨慎，对身边人也一直高度警惕。杨行密夫人有一个弟弟叫朱延寿，在他手下效力多年，表现得相当勇猛。杨行密得势后，认为他可能会谋反，是一个大祸患，必须尽快除掉。于是他假装成瞎子，每次接见朱延寿使者时，他都会故意磕磕碰碰。有一次直接装晕，被夫人朱氏扶起来后，过了好久才渐渐“苏醒”。他对夫人说，自己眼瞎，孩子也没有能力继承，只能把事业托付给朱延寿。
杨行密演技相当好，朱夫人一直跟他生活在一起，愣是没有发现任何破绽。真是人生如戏全靠演技。朱夫人听丈夫打算交出权力非常高兴，赶紧派人叫朱延寿过来，让他准备继承杨行密的一切。朱延寿没有怀疑赶紧过来，结果刚到寝宫门口，就被刺客突然杀害。随后，杨行密直接休掉妻子朱氏，将她改嫁给其他人。天祐二年（905年）十一月，杨行密去世，享年54岁。后来，其四子杨溥称帝，杨行密被儿子追封为武皇帝，庙号太祖。
参考资料：《资治通鉴》、《新五代史》
