十六世纪七十年代初，中国北部明王朝与蒙古地方政权双边关系上，发生了引人注目的变化。在南北对峙断续冲突征战了二百多年之后，终于化干戈为玉帛，出现了长期和平交往的新局面。这固然是因为双方在经济上相需相靠，是两族人民长期共同斗争的结果；同时也和双方上层领导的努力分不开。其中蒙古方面起到关键作用的首推蒙族杰出的女政治家三娘子。
三娘子雕像
三娘子是瓦刺部一部长哲恒阿哈的女儿，叫钟金。“幼颖捷，善番书”，“黠而媚，善骑射”。能文善武，既风流妩媚，又干练通达。三娘子嫁土默特部后，深受俺答汗宠爱，“事无巨细，咸听取裁”。
当时鞑靼部盟主俺答汗拥兵十万、战马四十万匹，雄踞漠北是塞外最强大的一股势力。由于蒙汉之间长年交恶，互相攻掠、封锁，在经济、军事上两败俱伤，陷入重重困境。蒙古地区因明王朝停止互市，单一的游牧经济难以自给，以至“衣用全无”。加上明军不时纵火焚烧牧场，造成“冬春人畜难过”。
在蒙古人民的强烈要求下，俺答汗从嘉靖二十年(1541年)——二十九年(1550年)多次派使请求与明“封贡通市”，但嘉靖皇帝和内阁首辅严嵩非但未能因势利导妥善处置，反而纵容官兵诱杀来使，悬赏擒斩俺答汗，从而更加激化矛盾。俺答汗遂多次进犯关内，大肆掠抢，造成极大破坏，其中1550年曾率兵直逼北京城下。如后代史家所评，“当时俺答实无志中国，纵掠而归”，否则嘉靖皇帝也难免宋钦宗城破被俘的下场。
隆庆元年(1567年)张居正入阁后，在加强北边防务的基础上，主张对蒙古实行羁縻政策，改善汉蒙关系，加强友好往来。隆庆四年(1570年)九月，就在三娘子嫁到土默特部不久，该部统治集团中发生了一起非常事变，俺答汗的爱孙把汉那吉因家庭纠纷，愤而出走降明。张居正等立即厚礼接纳，并抓住时机，利用鞑靼部的矛盾，力促俺答汗改弦更张，实现议和。
张居正剧照
起初俺答汗盛怒之下准备动用武力索还，三娘子则力主接受明朝提出的条件，实现议和。把汉那吉亲祖母，俺答汗大夫人一克哈屯怕武力激变，威胁爱孙安全，也竭力反对用兵。俺答汗终于改变初衷，派使“乞封，且请输马与中国铁锅、布帛互市”，并遣返叛逃蒙古、多次引导蒙古骑兵南下掠抢的赵全等奸人。隆庆五年(1571年)明廷诏封俺答为顺义王，分别授予俺答属下六十五人都督、指挥等官职。双方还议定开放十一处互市市场，从此，“边氓释戈而荷锄，关城熄烽而安枕”。
在促成“俺答封贡”的过程中，三娘子起了重要作用，史称“始封事成，实出三娘子意”。为此明廷在封俺答汗顺义王的同时，封三娘子为“忠顺夫人”。这时俺答汗年事已高，又专心笃信佛教，特拨一万精骑归三娘子直接掌握，日常政事也多依靠三娘子办理。于是三娘子充分施展她的才能，“佐俺答主贡市，诸部落皆受其约束”。三娘子严格遵守双方议定的各项条款，开边互市时经常亲临巡视观光，确保和平贸易顺利进行。明政府高度评价三娘子的活动，认为“得娘子主市，可以宁边”。
汉满互市图
万历九年(1581年)俺答汗去世，这时“群情依为向背”的三娘子发挥了特殊重要的作用。首先三娘子率俺答汗长子黄台吉等向明政府呈文并贡马九匹、镀金撤袋各一幅、弓一张、筋十五枝，表示继续效忠明朝、保持蒙汉友好关系的诚意。
接着又和诸部酋长祭酒誓天：
“凡一切贡市悉仿先王父故事，敢议约及不如约者，请以天帝击之。”
按规定黄台吉应继承父位，但他缺乏统辖诸部的声望，难以服众，于是依蒙古风俗向三娘子求婚。三娘子一则嫌黄台吉老病；再则因黄台吉反对蒙汉友好，曾唆使部下破坏互市，二人关系不洽，乃拒不允婚，率众西走。明政府考虑到如果三娘子失去忠顺夫人身份，就无法继续发挥作用；而单靠黄台吉，既不能保持蒙古地区稳定，也难以维持已经建立起来的蒙汉友好关系，故竭力怂恿二人成婚。
经总督郑洛派人劝说，三娘子才顾全大局，委曲求全，成为第二代顺义王黄台吉夫人。1587年黄台吉病逝，扯力克袭位时，郑洛又派人劝说扯力克：“夫人三世归顺，汝能以之匹，则王，不然封别属也。”扯力克接受劝告，三娘子又成为第三代顺义王夫人。
自俺答汗去世后，三娘子实际上控制了土默特部军政大权，时人称她“聪慧善谋，兵权在手，上佐虏王，下抚诸部，令无不行，禁无不止”，其部属“畏服胜于顺义王”。三娘子的权力和声望成了团结鞑靼各部，保持蒙古地区稳定的一股凝聚力量。
三娘子非常重视发展蒙汉之间的和平友好关系，她主政期间，亲自掌管蒙汉应酬，属下如赴内地，需携带三娘子盖印签发的文书才准放行。她尊重明朝中央政府，始终信守隆庆和议，对于部属有敢于违约作乱的，她都一丝不苟，严加惩处。三娘子和明历届边官赤诚以待，关系融洽。
明宣府巡抚吴兑经常设宴款待她，馈赠她八宝冠、百凤云衣、红骨朵云裙等明贵妇穿戴的珍贵服饰，待她如亲生女儿一样。三娘子每次前去探望，都留宿在吴兑军营，流连忘返，亲如一家。通过频繁交往，三娘子十分熟悉、钦慕中原地区高度发达的汉族封建文化，平日常爱穿戴大红彩缎妆狮衣汉服。甚至“每于佛前忏悔，求再生当居中华”。
三娘子执政三、四十年，历配三王，掌兵柄，主贡市，促成蒙汉之间长期和平互市、友好交往。汉族先进生产技术、工具得以迅速推广传播，大大改善了蒙古地区的生产、生活条件。双方除官办的贡市、马市外，民市、月市、小市等民间私人交易也很活跃。据万历《宣府镇志》记载：
张家口一带居然“南京的罗锻铺、苏杭绸缎铺、潞州绸铺、泽州帕铺、临清的布帛铺、绒线铺、杂货铺，各行交易，铺沿长四、五里许。”
蒙古族进一步改变了落后单一的游牧经济状况，出现了“六十年来，塞上物阜民安，商贾辐辏，无异于中原”的兴旺景象。
蒙汉和平互市。也使两族广大人民免受兵火战乱之苦，节省大量军费。明北边七镇数千里，军民乐业，提供了安心生产的条件，从而也促进了中原地区商业、经济得到进一步发展。
万历九年(1581)俺答汗去世前不久，曾与三娘子商议在古丰州修筑了一座城堡——归化城(今呼和浩特市)。在三娘子多年经营下，经蒙汉居民共同努力，“垦田万顷，连村数百”，“筑城建墩，宫殿甚宏丽”。到1613年三娘子逝世时，归化城已经建设成蒙古地区颇为繁华的政治、经济和文化中心。归化城成了象征蒙汉友好和三娘子业绩的一座丰碑。三娘子逝世后，人们称这座城为“三娘子城”，以表达人民对这位杰出的蒙古族女政治家的深切爱戴与怀念。
