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运河在人类的发展史上起着至关重要的作用，苏伊士运河，巴拿马运河都是当地经济的命脉所在。而中国的大运河则经历了百代而不衰，见证着经济的兴衰。人们俗称的大运河，是指贯穿南北的京杭运河。京杭大运河是闻名世界的伟大工程之一。它北起北京通县，南达浙江杭州，贯通四省二市，全长1794公里。它开凿之早，河道之长，皆为世界第一。
京杭大运河
大运河的开凿，可以追溯到公元前5世纪，在后来的一千八百年当中，曾经组织过好多次浩大的工程，直到公元1293年左右，大运河才规模备具，大体上成了今天的样子。运河的开凿，乃是中国古代水利发展史的缩影。运河最早的一段叫邢沟，它是公元前485年吴王夫差下令开凿的。夫差为了与中原大国争霸，进攻齐国，于是开凿这条人工运渠。
吴王夫差
邢沟从今天江苏仪徵的瓜洲附近，引长江水东北行，经过射阳湖，北抵淮河，贯连了长江和淮河间的水道，为后来的大运河奠定了初步的基础。东晋太和四年（公元369年），桓温领兵北上攻打燕国，又发动军民开凿运河，输送军粮。这条运河叫做桓公沟，后来就发展成为山东南运河。大运河的基本成型是在隋代。隋文帝时征调民力整修山阳渎，疏泼了形沟旧道。至炀帝时，为了搜括江南财富和到江南游玩，积极兴办运河工程。
邢沟
在高压手段下，开凿了3条运河：通济渠、永济渠和江南河。通济渠是古代沟通黄河、长江航道最早的水利工程。永济渠从山东临清往北的一段，就是现在河北南运河的前身。江南河从今天江苏镇江至浙江杭州，成为现在大运河的最南一段——江南运河。隋炀帝时，大运河虽然初具规模，但因隋朝建都洛阳，通济渠、永济渠都向西绕了一个大弯。今天，大运河在山东境内济宁以北、临清以南的一段，当时还没有接通。
永济渠
至元代运河又起到了更重要的作用。元代建都大都，即今北京，统治中心在北方，赋收却取自东南。江渐等地遭粮物资北运，经广济渠绕道至永济渠北上，航程既长，还需要经过一段陆路运输，既费时又费力。有鉴于此，元朝统治者花大力气开凿新道，打通南北水路交通。元代，主要完成了京杭大运河的济州河、会通河和通惠河三段。济州河起自济州（今山东济宁市）到安山，会通河自安山至临清，通惠河自通州至大都。
会通河段
会通河和通惠河两段，从距离来说，只不过占大运河全长的1/10，但其工程艰巨，技术复杂，元代大科学家郭守敬曾为此作出巨大贡献。会通河和通惠河的凿成和通航，为元、明、清开创了南北水路运输线的基本格局，它沟通了海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系的水上交通。从此，我国的内河船只自北京出发可经天津、德州、济宁、淮阴、扬州、镇江、无锡苏州、嘉兴等大城市，直达杭州。对促进南北政治、经济、文化的交流起了巨大作用。
