明太祖朱元璋在位总共达三十一年，皇太子朱标在去考察陕西西安，河南洛阳迁都事宜。回来上书之后没多久就病死了。太孙朱允炆继位。当时的太祖朱元璋为了朱家王朝千秋万代，并根据北方形势及内地防御，大搞分封制，将自己的儿子们分封到边境及内地，允许他们拥有兵力，可以干涉朝政清君侧。
当时的燕王朱棣娶了徐达的女儿作为妃子，去北平就位。因为徐达几次奉朱元璋的命令在北平练兵并追袭元顺帝的残余，因此燕王朱棣跟随徐达实地学习兵法，演练兵马。只是后来功臣宿将被朱元璋猜忌，因为胡惟庸和蓝玉的案子牵连，被诛杀殆尽。这个时候的燕王正好和陕西、山西的秦王、晋王一起在边境防备蒙古。
在对北元残敌丞相咬住和太尉乃尔不花的征讨中，连前将军颖国公傅友德都得听候燕王的命令。多次征讨北元使得燕王朱棣获得了很多实战经验，并建立了威望。
老皇帝朱元璋驾崩后，燕王朱棣认为现在存在世上的儿子中属他最大，按照顺序应该轮到他才对，太孙小儿辈的惠帝建文还要管他，因此心中不大服气。建文帝对分封的诸王拥兵自重，多次违反法律也非常忧虑，但是所用的主张削藩的都是齐泰、黄子澄这样的书生，对于兵书战策不太了解。建文帝还拒绝了仿照汉朝推恩令这种比较柔和的方式。
燕王朱棣在建文元年看到周王、湘王被逮入京师，因此按照朱元璋的祖训清君侧，并将发难的军队叫做靖难军。但是朝廷派遣的耿炳文，还有李景隆都是不懂兵法的庸碌之才，被轻松击败。这个时候燕王北袭大宁获得朵颜三卫的精锐骑兵部队，加强了自身军队的机动性和野战实力。
当时派遣的盛庸代替李景隆为大将军，在东昌大败燕兵，朱棣的大将张玉战死，在休养生息三年后才再次卷土重来，不过燕王的兵力必定打不过拥有天下兵力的建文帝，据守的地方也不过是北平、保定、水平三府的三块城池。
但是燕王朱棣跟随徐达学习兵法时候，对于用间非常用心得，有不少在被建文帝苛责的宦官，为了躲避惩罚并邀功，跑到燕王那里把京师的虚实秘密全部透露。朱棣准备趁京师有内应且不稳，长途奔袭。但是朝廷派遣了徐达的儿子徐辉祖出援山东，作为同一个师父徐达教出来的两个对手，徐辉祖是燕王朱棣的姐夫，兵法更胜一筹。在齐眉山打败了燕兵，这个时候燕王看到往南进军受阻准备回老巢北平。但是这时候的建文帝轻信了谣言，并害怕这个徐辉祖会偏袒自己的妹夫朱棣，带领那么多朝廷兵马万一不测，将带来不利的后果，因此把徐辉祖召回朝廷。
这个时候朱棣抓住机会准备从凤阳一带度过淮河，但是被兵力所阻。淮安由驸马梅殷把守都无法通过，因此从扬州这个兵力空隙直接攻下扬州，并获得舟师进攻南京。这个时候南京的李景隆和谷王开门迎降，宫中燃起大火，一代建文帝从此不知所踪。
朱棣与大报恩寺
建文帝之所以失败主要因为削藩太过于急躁，并低估了燕王的实力和决心。在调兵遣将的时候优柔寡断以至于时间拖得很久，被燕王找到破绽，同时还没有用人不疑疑人不用，徐寿辉这样的将才被过早召回，且内部并不团结。建文帝还遮遮掩掩将朱棣造反也被内化成朱家自己的事，在道义上也利于建文帝平反，反而被燕王利用朱元璋的祖训清君侧占领了道义制高点。反观燕王朱棣深得兵法之妙，也是学得了帝王之法的精髓
