黄帝轩辕氏原是一个部落联盟的首领，通过发动战争推翻了炎帝政权，消灭了蚩尤，取代了姜榆罔。
根据《三皇本纪》记载：
神农生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔。
由此可见，姜榆罔是炎帝政权最后一位首领。黄帝打败了炎帝和蚩尤，取代了炎帝政权首领姜榆罔。
值得注意的是，题目中的炎帝不是一个人，而是一个政权组织机构。炎帝共九代，由于姜哀早死，未承帝位(死后谥封为哀帝)，姜氂死后将帝位传给孙子姜克，所以，帝位只有八代。炎帝神农氏为第一代政权首领，世袭的七位帝首均以第一任首领的名字”炎帝”作其称呼。所以，这个治权集团后面的炎帝不是一个人名，而是一个政权机构的名称。这个政权机构在人类历史上存在了530年。
炎帝姜榆罔时期，统治集团内部矛盾日益尖锐，社会动荡不安，部落间互相攻伐，战事连绵不断。各个部落之间经过不断的分化与兼并，最后形成三股主要势力。
第一股势力，炎帝姜榆罔政治集团。姜榆罔是炎帝政权最后的一位帝首，主要活动在中国西方一带。
第二股势力，蚩尤部落集团。我们从炎帝神农氏和蚩尤的图腾上可以发现一个重要的线索，炎帝神农氏的图腾是牛，蚩尤的图腾是牛和鸟，说明蚩尤是炎帝神农氏的后代。由于蚩尤与姜榆罔因权力分配而发生了分歧，遂和自己同母弟八人、连自己九人及族兄弟七十二人、一共八十一人从姜榆罔政权集团分离出来，形成了一支独立的政治力量，称为蚩尤部落(又曰九黎部落联盟)，主要活动在中国的东方一带。
第三股势力，姬轩辕部落联盟。姬轩辕20岁继承熊国君的王位，成为氏族首领。姬轩辕即位后，积极发展经济，加强军事建设。姬轩辕通过不断扩张势力，对周边部落施以干戈、暴力吞并，逐步形成一个独立的轩辕部落联盟，主要活动在中原一带。
姬轩辕发动两场著名战役，推翻了炎帝政权，消灭了蚩尤部落，统一了华夏。
第一场战役，涿鹿战役。涿鹿战役是轩辕部落联盟与蚩尤部落之间的战争。轩辕部落与蚩尤部落双方兵力全部集结在涿鹿，剑拔弩张，准备决一死战。战斗打响了，轩辕部落越争越勇，蚩尤部落节节败退。此战役轩辕部落联盟大获全胜，彻底消灭了蚩尤部落。
第二场战役，阪泉战役。阪泉战役是轩辕部落联盟与炎帝姜榆罔之间的战争。姬邦卉最终战胜了炎帝姜榆罔，炎帝姜榆罔向姬邦卉投降。
战争结束后，姬邦卉率各部落首领到泰山封禅称帝。举行仪式过程中，天上显现很多黄色的大蚓大蝼。姬邦卉觉得是上天的旨意，遂宣布帝名叫黄帝。
