封建社会等级森严，一般的贫民子弟除非有特殊机遇，不然很难突破贵族们的垄断，跻身于上层社会。三国名将邓艾，自小接受良好教育，后来因为父亲去世家道中落，生活越来越困苦。公元208年，曹操带兵攻占荆州强迫当地百姓搬迁，邓艾和父亲被人带到汝南作屯田民，为曹操部队生产粮食。邓艾因为年幼，做了个放牛娃。不过，邓艾并没有因为眼前的困境而自暴自弃，他下定决心通过自己的努力改变命运。
长大以后，邓艾因才学兼备从屯田民中凸显了出来，被人举荐为典农都尉学士。虽说只是个下级官吏，但却可以凭着功绩不断升迁，邓艾这种出身寒微的人来说，也是一种不错的晋升途径。可惜，邓艾因为口吃被典农都尉轻视，没有机会负责重要工作，被派去看守稻草。就这样，邓艾平静的过了将近二十年，才靠着多年熬出来的资历，当上了典农功曹，开始是负责屯田管理。
后来，邓艾去洛阳呈报屯田情况，见到了时任洛阳太尉的司马懿。两人见面后，邓艾得到了司马懿的赏识，于是进入太尉府任职，不久之后升任尚书郎。对邓艾来说，司马懿应该算是一生的贵人。公元240年，魏国打算在东南一带进行屯田，为攻打吴国储备足够的粮食，于是派遣邓艾这个精于屯田管理的老将前去视察地形。邓艾等到朝廷命令后，从陈县、项县等地区一直考察到寿春。最后，邓艾给朝廷提出两项建议。
第一，兴修水利，开凿更多河渠去灌溉农田，提高农田的单位产量。第二，在淮北、淮南等地区进行屯田，让这些地方的肥沃土地充分利用起来。邓艾知道自己口吃，不适合当面跟人长篇大论，为了更好的表达自己的观点，他专门写了一个《济河论》。俗话说，金无足赤人无完人，每个人身上都有一些小缺点，只有懂得扬长避短才能更好的实现目标。司马懿看到邓艾的著作后，欣然采纳了他的建议。
公元241年，魏国按照邓艾的建议，在淮南、淮北等地兴修水利进行大面积屯田。几年之后，从京都到寿春一路上兵屯相望，为大军征战生产出了足够的军粮。得益于邓艾的建议，曹魏后期在三国争霸天下的时候，一直都能保持着最强的实力。公元243年，邓艾出任参征西军事，后转任南安太守在朝中地位进一步提升。公元249年，邓艾跟随大军前去攻打蜀国。期间，邓艾带兵围困曲城并切断附近水源。
曲城内蜀兵因此陷入绝境，蜀将姜维本打算带兵救援曲城，结果在牛头山地区被人阻拦。随后，郭淮带兵朝洮水前进，打算阻断姜维的后路。姜维被迫撤兵后，郭淮本打算乘胜追击西击羌人各部，邓艾确认为姜维等人也许还会反扑，于是建议郭淮分兵行动。不久之后，姜维果然带人去而复返，邓艾将计就计抢占了洮城。事后，邓艾因功晋升为关内侯。263年8月，曹魏再次派兵伐蜀，邓艾领兵三万，一路打进成都。
刘禅自知大势已去，于是带着朝中大臣束手就擒，邓艾擅用天子名义，任命官吏册封刘禅等人。后来，邓艾因居功自傲遭人诬陷，被朝廷抓了起来。邓艾冤死后，其妻子和孙子等家人被朝廷发配到西域沦为奴隶。直到273年，司马炎才颁布诏书为邓艾平反，并让邓艾嫡孙邓朗担任郎中。唐德宗时期，追封64位古代并将，邓艾位列其中与关羽和张飞等人并列。
