1774年，25岁的歌德奋笔疾书，仅仅花了4个星期就写完了书信体小说《少年维特之烦恼》。这本书一经出版，立马引爆市场，成为风靡全欧的畅销书，并刮起了一股“维特热”。
贝多芬青年时期就看过这本书，并留下深刻印象，拿破仑不仅看过《少年维特之烦恼》，并对它有很多心得，以至于后来成为他们尴尬的会面中最愉快的一个话题。
20世纪，这股热“风”刮到了中国，先是在五四运动时期经郭沫若翻译成为青年人的心头爱，引领着一代年轻人追求自由恋爱新生活的风潮；后来在80年代它再次成为畅销书，几乎是只要印了就能卖出去。
这篇小说由两部分组成：上编基于自己和夏洛特的感情经历撰写，下编根据好友耶路撒冷因情自杀事件而改编。
小说中塑造的“维特”形象，已经成为了那个时代追求新生活、执着于美好事物却囿于现实而痛苦无解的年轻人的代言人。同时，维特的经历也是任何时代很多人在年轻时期的共同心路历程。他的爱和痛苦，是一代又一代青年必然要遭受到的心灵试炼。
著名评论家勃朗兑斯曾评论说，《少年维特之烦恼》具备了《新爱洛伊斯》的所有优点，同时避免了它的所有缺点。《新爱洛伊斯》也是当时的畅销书信体小说，作者是著名的哲学家卢梭。
虽然一直以来，人们都对《少年维特之烦恼》的“自杀”结局争论不休，但没有人能否认它的价值和经典文学地位。它不仅是歌德的代表作，也是德国文学第一次在世界文学中大放异彩的开山杰作。
当年，随着《少年维特之烦恼》的大火，与此相关的文化旅游业日渐兴盛起来，来自欧洲各地的朝圣者纷纷来到维特（耶路撒冷）的墓地，发表演讲，或者献上鲜花。
也有一些当地人忽悠外来游客，随便堆了一个土堆，说这是维特的墓地，不知情的游客们坐在墓旁胡吃海喝一番，以此“悼念”维特，为了表示对“好心人”的感谢，他们特意将精致的匕首作为礼物送给当地人，并且滔滔不绝地发表了一通演讲才心满意足地离开。
