北魏，也称“后魏”、“拓跋魏”、“元魏”，之所以这样称呼，是为了与三国时期的“曹魏”相区别，拓跋是北魏皇族的姓，“元”是鲜卑汉化之后拓跋氏所改的汉姓。
北魏，在我国古代史上具有十分重要的作用，如果把从秦汉至南陈看作我国古代的第一帝国，那么北魏至南宋便是我国古代的第二帝国，北魏虽然没有统一天下，但其历史地位其实堪比秦朝。
- 秦国奋六世之余烈而统一天下，从秦孝公公元前361年即位至秦始皇公元前221年统一六国，用了140年。
- 北魏~西魏~北周~隋朝，除了国号不同外其实是一体的，北魏从太武帝拓跋焘公元439年统一北方，至公元589年隋文帝统一天下，用了150年。
单看北魏，由于国都的不同可以分为两个时代，即平城时代（398年~494年）和洛阳时代（494年~534年）
平城时代的北魏用了近一百年的时间，将拓跋鲜卑从部落联盟时代经过解散部落、建立皇权和官僚体系带入了帝国时代，从而结束了五胡十六国的乱世，打开了北朝的大门。详见下文链接：
可是，北魏迁都洛阳之后仅仅维持了40年便分崩离析，北驱柔然、饮马长江，盛极一时的北魏究竟是如何崩溃的呢？
1、六镇之乱
魏孝文帝迁都洛阳之后，在汉化的同时也一并推行了门阀政治，鲜卑族的穆、陆、贺、刘、楼、于、嵇、尉八姓与汉族的四姓——清河崔氏、范阳卢氏、荥阳郑氏、太原王氏——一起被确认为最高门第，这八姓皆为鲜卑的汉化贵族。
然而，滞留北方的六镇（沃野镇，怀朔镇，武川镇，抚冥镇，柔玄镇，怀荒镇）贵族不但不是最高门第，其待遇地位皆不能与南迁汉化的贵族相比。随着北魏国都的南迁，世守边陲六镇的军民从“国之肺腑”逐步沦落为镇户、府户，身份低下，不满叛乱便由此产生。
本来这也是正常现象，但由于魏孝文帝过早去世，其后的宣武帝、孝明帝魄力不足，或者说北魏进入洛阳时代后缺少一个雄才大略的帝王来稳定政局，这直接导致了六镇叛乱后中央无法迅速平叛，在古代一个帝王常常能决定一个王朝的未来。
公元524年，沃野镇的破六韩拔陵杀镇将，举起了反旗，拉开了叛乱的序幕。
至第二年，叛乱扩大到东起辽西、西至甘肃的整个长城地区，之后以长城为中心的半月形叛乱，沿着黄河向着洛阳形成了弧形的包围圈。
关陇民变~河北民变~关中变乱~萧梁伐魏，北魏朝廷已经没有可以平定或者说应付叛乱的力量了，就在此时，尔朱荣崛起了。
2、河阴之变——尔朱荣与拓跋皇族之争
尔朱荣，山西朔州人，契胡族，一说是羯胡，与石勒同源，反正不是鲜卑人。史载尔朱荣自幼聪慧机敏，遇事甚有决断，而且肤色白皙，容貌俊美。
尔朱荣的崛起，与汉末的曹操类似，其组织了一支强悍的契胡大军，借着为北魏朝廷效力的名义，平定叛乱，在乱世中建立了自己的宏图霸业。
面对叛乱，北魏朝廷束手无策，但对于尔朱荣来说，平定叛乱却并非难事。尔朱荣甚至可以在镇压六镇起义的同时，击败柔然的入寇，大破南梁的入侵，同时还笼络了高欢、贺拔岳、侯景、宇文泰等得力的将帅。尔朱荣野心甚大，不甘心久居人下，而这便与北魏朝廷发生了激烈的矛盾。
当时的朝廷中本就有胡太后派和孝明帝派的争斗，孝明帝想要依靠尔朱荣，反被太后毒杀。尔朱荣利用这一机会进入洛阳，拥戴孝庄帝，将胡太后和她立的三岁小皇帝扔入黄河淹死，接着以坐视孝明帝被杀而不救的借口，杀死朝臣两千余人，这便是河阴之变。
河阴之变
此后，尔朱荣以诸国大将军、太原王居晋阳，以从兄弟世隆监视洛阳，可是尔朱荣拥立的孝庄帝不久就对尔朱荣不满，密谋诛杀尔朱荣。
其实尔朱荣是得到了风声的，但他根本不相信孝庄帝有胆量杀他，从弟和妻子苦劝不听，还是正常入朝，最终被孝庄帝亲手斩杀。
尔朱荣的军事能力毋庸置疑，但其政治才能远不能与曹操相提并论。
3、走马换灯——宇文泰和高欢崛起
公元530年，尔朱荣死后，其堂侄尔朱兆攻入洛阳，俘虏了孝庄帝，并将其缢杀于晋阳三级佛寺，掌控了北魏的朝政。
公元531年，晋州刺史高欢于起兵，并于533年攻入晋阳，消灭了尔朱氏的势力，控制了北魏朝政。
当年尔朱荣麾下诸将最强者，除了高欢，便是贺拔岳。贺拔岳是所谓的关陇集团的第一代首领，宇文泰、李虎、侯莫陈崇、赵贵、于谨、寇洛、王雄、赫连达、达奚武、若干惠等等均为其麾下之将，若非贺拔岳早死，恐怕便没有宇文泰后来的机会了。
贺拔岳与高欢不睦，当年曾劝尔朱荣杀高欢以谢天下，高欢掌权之后，宇文泰劝贺拔岳割据关陇与高欢争雄天下，贺拔岳深以为然。
后来，高欢了离间贺拔岳与侯莫陈崇的关系，贺拔岳被侯莫陈崇杀死于军营之中。
贺拔岳死后，宇文泰接管了其留下的势力，首先为贺拔岳报仇，灭了侯莫陈悦。之后又讨伐曹泥，平定灵州，将整个关陇地区全部归为己有。魏孝武帝以宇文泰为侍中、骠骑大将军、开府仪同三司，关西大都督，略阳县公，承制封拜，成为仅次于高欢的实权人物。至此宇文泰、高欢分据关中、河北，帝国分立的局面已成。
孝武帝本是高欢所立，但由于无法容忍高欢的飞扬跋扈，在534年投奔了长安的宇文泰。
同年，高欢又立元善见为帝，即孝静帝，并迁都于邺（今河北临漳），史称东魏。
公元535年，孝武帝因与宇文泰政见不合，被宇文泰毒死，宇文泰又立元宝炬为帝，建都长安，史称西魏。
从此，北魏政权不复存在。
综上，北魏的转折点是迁都洛阳，迁都和汉化导致了鲜卑汉化贵族和北方六镇的矛盾。六镇乱起，朝廷不能平叛，尔朱荣崛起后平定叛乱掌控朝政并于北魏皇族产生了矛盾，在二者对抗过程中，尔朱荣被杀，北魏皇帝也被杀。最后尔朱荣的下属高欢和宇文泰分别控制了帝国的东西两部，北魏从此分裂为东魏和西魏，不久正式演变为北齐和北周。
北魏的分裂和消亡，与五胡时代不同，在战乱中反而加速了鲜卑与汉民族的融合，是隋唐统一时代到来的曙光。
