李成栋曾参加过明末的农民起义，绰号“李诃子”，长期跟随李自成的部将高杰（绰号“翻山鹞”），后来随高杰投降南明，弘光时任徐州总兵。

清兵南下时，李成栋奉高杰的妻子邢氏投降了清朝。入清之后，李成栋的战斗力被发挥到了最大，他一路随大军南下，从苏北、浙江、福建到两广地区，为清军立下“赫赫战功”。不过在这“赫赫战功”的背后，他的双手也沾满了同胞的鲜血，尤其是惨无人道的嘉定三屠。1645年六月，南明弘光政权已经被消灭，江南一带也归顺了清朝，但是多尔衮此时颁布了“剃发令”，极其重视“身体发肤”的汉族民众不堪民族歧视政策，纷纷起义反抗。清军入关之后，在江南地区遭到了当地民众的积极抵抗，而清军在攻打下这些城市之后也进行过很多次的屠杀，著名的有扬州十日、江阴大屠杀、嘉定三屠等，实施暴行的除了纯正的满洲八旗之外，有很多汉奸部队也参与甚至主导了这些屠杀，比如嘉定三屠的主导者就是一个汉人——李成栋。

此人生平比较复杂，他最早追随李自成参加了农民起义，隶属于高杰，后来高杰与李自成的老婆通奸被李发现，高杰无奈之下投降了明军，而李成栋也追随高杰成为明军的一员。后来高杰因明军内讧被杀死，李成栋就带着高杰的家属一起投降了清朝，入清之后，李成栋的战斗力被发挥到了最大，他一路随大军南下，从苏北、浙江、福建到两广地区，为清军立下“赫赫战功”。

不过在这“赫赫战功”的背后，他的双手也沾满了同胞的鲜血，尤其是惨无人道的嘉定三屠。1645年六月，南明弘光政权已经被消灭，江南一带也归顺了清朝，但是多尔衮此时颁布了“剃发令”，极其重视“身体发肤”的汉族民众不堪民族歧视政策，纷纷起义反抗。

六月十七日，乡绅候峒曾与进士黄淳耀入嘉定城倡议举兵反清，当地士绅民众纷纷响应，于是候、黄二人布置义兵守城，以应对即将前来的清军。果然，没多久，清吴淞总兵李成栋就领兵来攻打嘉定。

虽然义军人数众多，但都是普通乡民，没有经过军事训练，所以在与清兵作战时，虽然人数占优，但是没有战法，很快就自乱阵脚，而且人数众多反而会引起混乱，所以嘉定义军根本不是李成栋清军的对手。

七月初四日，嘉定城破，候峒曾投河自尽却被清军拖上案斩首，黄淳耀自缢身亡。李成栋下令屠城，据史料记载：“三日后自西关至葛隆镇，浮尸满河，舟行无下篙处”，由此可见大屠杀之惨烈。

而犯下此血债的李成栋又随后继续南下，为清军一直打到广东一带，但是1648年三月，李成栋突然在广东反正，并带着自己管辖的广东全省归顺了南明，正被清军追的仓皇而逃的永历帝闻讯大喜，下令封李成栋为广昌后，不久又进其为惠国工，手上沾满了同胞鲜血的李成栋就这样成了永历朝的栋梁。不过需要说清楚的是李成栋反正并不是真的良心发现，要扶持南明，而仅仅是因为清朝没有封其为两广总督，心有不忿而已。

但是李成栋重新归顺明朝之后的路并不顺畅，而且最终迎来了自己的末日。

1649年二月，清军向李成栋驻守的赣州信丰县进攻，出城迎战的李成栋不敌清军，退入城中，被清军从三面围住，仅剩东门，李成栋决定从东门突围，谁知道部队军心不稳，最后，竟然被自己的军队踩死。

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