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刘秀另一个被人称道的优点，就是他对待开国功臣的“厚道”。比起西汉开国大杀功臣，东汉的开国功臣们，不但大多世代高官厚禄，甚至他们曾经做过的点滴善举，刘秀都会记得。开国功臣冯异，早年跟随刘秀起兵时，曾做过两件小事:一次是刘秀率军攻打盘踞邯郸的枭雄王朗，行至饶阳时突遇寒风，全军饥寒交迫。冯异主动出去找来了一些小米，为刘秀做了一顿热腾腾的米粥。另一次是部队行至南宫地区时，突然又遇暴雨。
刘秀起兵绘图
冯异冒雨找来了柴草，给刘秀烧了一顿暖烘烘的麦饭后来冯异受命镇守关中，担心刘秀猜忌，他数次打报告请求调回都城洛阳。这时也有大臣上奏，说冯异在洛阳招兵买马，图谋造反。冯异回京述职的时候，刘秀笑盈盈地把这些奏章拿给冯异看，吓得冯异惶恐不已。但刘秀接着宽慰说:“我怎么会怀疑你呢，当年饶阳的那顿米粥，南宫的那顿麦饭，我到现在都还记得呢！”此后冯异为刘秀南征北战，立功无数。每次出征，刘秀都命冯异的家人和他一起随行，对他从无怀疑。
刘秀招兵买马
刘秀开国后的政治制度，大多沿用西汉的，而他的独特政治创举，就是设立“尚书台”。尚书在西汉的时候就有，但那时候的尚书，只不过是少府的一个办事机构，甚至没有单独的名分。到了刘秀时期，尚书的权力迅速扩大，尚书台设主官一人，称尚书令，下面有副主管尚书仆射，外加左右二承。下面的曹史等各级官员，共有六十二人。在东汉时期，尚书台才是国家权力的最高核心。
刘秀剧照
他们位高权重，比如参与朝廷决策、机密谋划、赏罚官员，都是由尚书台来运作，三公的职权大部分都被他们取而代之。而形成鲜明对比的是尚书台的官员品级并不高。这样一来，三公有高位而无实权，尚书台有实权而无高位，两家互相牵制。刘秀的皇权，也就可以从中掌控，高枕无忧。为了统一中央威权，刘秀可谓煞费苦心。刘秀从西汉灭亡中吸取的最大教训，就是遏制外戚。
刘秀绘图
在东汉开国早期，与外戚结交，是官场重臣们碰不得的“高压线”。刘秀对付外戚的办法，就是用金钱换权力，即给予外戚充分的经济特权，用来换取外戚们的行政权力。刘秀的舅舅焚丹、焚寻、焚宏相继封侯，在封侯的同时，其手中的兵权也被收回。皇后阴丽华的哥哥阴识，长年跟随刘秀征战，立有大功劳。但是，当刘秀表态要封阴识侯爵时，阴丽华却私下告诉兄长，不要轻易接受。结果，阴识在受封的时候几番推让，甚至泪流满面。
阴识剧照
在刘秀几次表彰之后，才勉强以感激涕零状接受了册封。如此表演，也只是为了给天下人一个姿态:在刘秀的统治下，外戚是要夹着尾巴做人的。比起西汉晚期外戚的飞扬跋扈，刘秀时期的外戚很识趣。刘秀的舅舅焚宏，多次告诫家人要谦虚，并且把“富贵盈满自溢”作为祖训。刘秀的姐夫邓晨、妹夫李通，在建国之后都主动地交出了官职，仅仅以外戚的身份享受荣华富贵。而官员一旦和外戚往来过密，后果也往往会很严重。
刘秀姐夫邓晨剧照
东汉初期的著名学者冯衍，是一个享有盛名的贤才。刘秀一开始很想重用他，但这个冯先生学问虽好，政治智商却几乎为零。他因为得到了阴丽华弟弟阴兴的举荐，和阴家交游甚密，多次参加阴家的宴会，之间还诗文唱和好不亲密。这本是一件小事，刘秀知道后却大为恼火，当场把冯衍下狱，之后在阴皇后的求情下，勉强赦免他的罪过，将他发回原籍安住。这样做的目的，自然是要警戒那些外戚们:都给我老实点，我刘秀眼里可不容沙子。
