曰士农
曰工商
此四民
国之良
读书人农民工人和商人是国家建设不可缺少的人材。
士，《说文解字》释，士，事也；而《后汉书·仲长统传》释士说，以才智用者谓之士；《汉书·食货志》释士说，学以居位曰士；《礼记·曲礼》说，列国之大夫,入天子之国,曰某士。上古时期，士，是掌管刑狱的官职；春秋以前多用于贵族阶层；春秋末年，多用于知识份子和从事文化教育学习而最终从政为国家社会服务的学者的统称；战国时，士，又有了对掌握专门技能人员称呼和勇士的含义。这里的士，应当指学习文化，最终走向仕途的学者而言。
农，古代官名。农正(掌农事及农祈);农父(司徒的尊称);农师（掌农事) ；另，先秦学术思想流派之一,九流中“农家”的简称；
农，从林，从辰。古人认为，古代森林遍野,如要进行农耕,必先伐木开荒,故从“林”;古代以蜃蛤的壳为农具进行耕耨,故从“辰”。《说文解字》释，耕也。耕必作于晨,故从晨。这里的农单指以从事农业生产为主的人员。
工，本意是规矩的意思。《说文解字》释，工，巧饰也。后来泛指一切从事手工业及各种技艺劳动者的统称。做为形声字，我以为这样理解工字也算是一说，上下各一横代表天地，中间一竖代表人，寓义为人立于天地之间，且人的能力不会超过天地的能量。（这里，我姑妄言之，大家姑妄听之，不必细究。但我以为这样解释比《说文解字》的释义好象更为形象准确）。《三字经》这里的工字，单指一切手工业和从事技艺劳动者。
商，《说文解字》释，从外知内也；《广雅》释，商，度也。后来泛指从事贸易的人员。这里的商，单指从事商业买卖、贸易工作的人员。
士农工商，意思是说，在社会各价层中，读书为先，其次务农，再则从艺，从事贸易的商人则是最末流。这是各阶层的划分。也就是说，商人是处在社会底层的人。在战国以前，商人最没有社会地位。
士农工商最早出于《管子.小匡》：“士农工商四民者，国之石（柱石）民也”。而《淮南子·齐俗训》也论述了士农工商间的含义。它说“是以人不兼官，官不兼事，士农工商，乡别州异。是故农与农言力，士与士言行，工与工言巧， 商与商言数”。是说农民间看谁的力量大利于农耕，学者和官员间看谁言行一致，从事手工业的的看谁制作的器具更为精巧，商人之间看谁赚取的利润更高。管仲将四民分居定业，最终辅佐齐恒公成为春秋霸主。史称“九合诸侯、一国天下”。
中国是最早进入农耕社会的民族，实行定居生活。相较于游牧业逐草而居和渔业逐水而居而来得更为安逸和稳妥。（这里讲一个笑话。在蒙古大军尚未问鼎中原时，元太祖铁木真曾说，要将中原变成最大的牧场。这只能说是由他们的文化低认知愚形成的观点。他们并不清楚农耕生活要比他们逐草而居的游牧生活先进很多）这样，土地的作用就更大。人们更依赖于土地生活。农民便成为了社会活动中最为关健的一个阶层。再者，农，主要体现在集体行为。所谓“民以食为天”，意谓众生皆以食物为最大的事情。而食物的来源则是依靠农民的种植。所以，历来统治阶级均把农民看作是国之柱石，是国家的根本。而治理国家却需要那些具备有丰富知识的学者或者说士子，所以，官员或者说士子的作用因此而大于农民的作用。这就是士排在农之前的原因。而从事手工业的人员，其主要作用是提高生产力，丰富人们的生活，其作用也不可小觑，其社会地位故而高于商人。而商人则是从最初的以货易货赚取利润，发展到囤集以获取高利润，属于个人行为。在战国以前，商人的社会地位是最下等的。这四种人构成了社会的主体。是国家建设和人民生活不可或缺的部份。这是古来的观点。观点是这样，但农民的社会地位其实从来没有得到过任何统治集团的重视。相反地，农民却是对国家贡献最大的主体。他们无一例外的生活在社会的底层，历朝历代都是这样。他们口头上说农民是他们的衣食父母，但却总是把他们的衣食父母踏在脚下。不能不说，这是历史的悲哀。
现在的社会发生了翻天覆地的变化，属于工业化电子信息时代。现代农业也因为机械的广泛使用成为集约型，高密度，高产出的机械化作业。农民作为耕种的主体其个人作用已经非常小了。其社会地位当然也就随之下降。这是历史的必然。
因此，读书改变命运就成为现实中最为风靡的一种。古来读书是为了从政，为国君社会服务；现在也是为了走上仕途，或为财阀服务。都是一个理，为了生存，为了生活，为了生活的更好。因此，现代社会商人的地位大幅提高。特别是那些掌握了生产资料和自然自源的财团成为了社会的顶层和所谓精英。我个人认为，这是社会发展过程的一种必然。但是，这种必然得有度，有所控制，否则，它一定会引起社会的动乱。
