秦朝末年，朝廷腐败，苛捐杂税多如牛毛，压得人们喘不过气来。秦始皇在不断向边疆地区用兵和营造万里长城的同时，又穷奢极侈，荒淫无度，横征暴敛，大兴土木，在咸阳修建阿房宫，在临潼骊山筑造秦皇陵，弄得民不聊生，怨声载道。
公元前209年，骊山陵墓的工程越催越紧。沛丰县令又从监狱里拨出一批刑徒，连同强行征集来的民夫，共五百人，交给泗水亭亭长刘邦，让他押送这些人到骊山服劳役。
刘邦何许人也？他是沛丰邑中阳里人，也就是今天的江苏丰县。他出身农家，姓刘，名邦，因排行老三，字为季。父亲刘执嘉，人称刘太公，母亲王氏，名含始，人称刘媪。刘媪年轻时曾在太湖边休息小睡，梦见与天神相遇交合。这时天空雷电交加，天色昏暗，太公正好来此寻找，看见一条蛟龙在夫人身上。此后刘媪便怀了孕。十个月后生下儿子刘邦。刘邦这个人，眉骨挺耸，鼻梁高大，天庭饱满，龙额突出，丰满的额角上隐约可见龙的造影。颏下留着一付漂亮的五柳长须。他身高七尺八寸，左腿上有八九七十二颗黑痣。据说，他睡觉的时候，总有一条金龙护罩全身，让人不敢逼视。的确是：赫赫君主相，堂堂帝王容。他为人仁厚，喜欢施舍，胸襟豁达，志向远大。到了壮年，尝试做官，担任泗水亭亭长。亭是秦时在与乡同级的交通要道上设立的一种行政机构，负责接待过往行旅的食宿、公文传递、维护地方治安。
刘邦押送刑徒和民夫去骊山，有千里之遥，途中要经过芒砀山。从沛丰到芒砀山不到三百里，正常的天气，最多也就是两三天左右的时间就可以到达，可他们到芒砀山却用了将近半个月。这是为何？因为时值七月酷暑，偏偏又遇上了连绵阴雨，只下得天昏地暗，泥水横流。一路之上尽是泥泞，走上三步两步就能滑跌倒。有的道路被水冲断，还要涉水而过，有的还要绕道而行。大家想想，能不耽误时间吗？时间一耽误不当紧，再要按期到达骊山那是比登天还难。按照秦朝律典，服劳役误了工期是要杀头的。一些民工害怕被杀，途中便乘机逃跑，几天工夫，剩下的不足三百人。
赶到芒砀山泽之中时，大雨又倾盆而降，那个水啊，就像天河开了闸一样，一个劲地直往地上倒，又是一连两天不能赶路。刘邦无奈，便和几个小头目们聚在一起喝闷酒，以酒消愁。可又谁知，以酒浇愁愁更愁。他想：沛令拿他去做替死鬼。现在人已跑了大半，大雨还是一个劲地下，就是到了地方，也是白白送死，倒不如一不做二不休，把所有的人都放了，让大家逃命去吧。
傍晚，刘邦喝得醉醺醺的，来到刑徒和民夫跟前，亲自为他们解去绳索，并召集大家开会说：“现在工期已误，我们到地方也只有一死，我已经决定，放大家逃走，或许还有一条活路！”有的问：“亭长，你把我们放了，回去怎么向县令交差呢？”刘邦说：“还交什么差？从今以后我也只能躲起来，浪迹天涯，再想生计。”大家一听刘邦真的要放他们走，便又有不少人离开，逃命去了。可也有人看刘邦如此仗义，不忍离去，说：“要死大家一起死，要活大家一起活，亭长如此豪爽，这样对待我们，我们咋着也不能把祸都留给你一人扛着，俺情愿跟随您闯荡江湖，你走到哪里，俺就跟到哪里！”刘邦看看，追随者还有数十人。他说：“好！大家都是我的好兄弟，我刘邦忘不了诸位！”于是吩咐大家继续向前走，先找一个安身的地方。
他们大路不敢走，专寻沼泽深处的小径。此时大雨已停，天色昏暗。走着走着，就听前面有人回来禀报说：“大事不好，前面有条大白蛇拦住了去路，无法前进。”刘邦酒劲还未尽，一听禀报，便大喝一声：“大丈夫死都不怕，哪有怕蛇虫之理！”说着，手提宝剑向前走去。来到大蛇跟前一看，刘邦不禁打了一个寒颤，酒已醒了三分。只见那蛇，白白的身躯，粗细犹如盆口，身长两丈开外，头似篓斗，眼如铜铃，信子足有二尺多长，嘴一张像口大铁锅，甚是吓人。刘邦定了定神，宝剑一指大声喝道：“何方妖蛇？为何在此挡俺去路？如若一走倒还罢了，如若不走，俺刘邦的宝剑可不是好惹的，定让你身首分开！”白蛇一听，张开血盆大口说道：“我乃白龙天子，下界诛秦，与人平分天下。你不要管我的事，不要惹恼了我，不然我要你命赴黄泉！你要真的杀了我，你断我的头，我乱你头；你断我中，我乱你中；你断我尾，我乱你尾！”刘邦不听则已，这一听真是气炸了肺腑，举剑便砍。那蛇将身子一扭，躲了过去，又摇头摆尾，将身一跃，向刘邦扑将过来。
刘邦身子一闪，那蛇扑了一个空。刘邦站稳脚跟，举起宝剑，朝着白蛇身子中间砍去。只见手起剑落，就听“喀嚓”一声，白蛇被一截两段，刹那间，鲜血四溅，血流成河。忽然，白蛇化作一道青烟，飘向天空。这时就听天空中有人喊道：“刘邦还命！刘邦还命！”刘邦听了，面向天空说道：“深山旷野谈什么还命，等到平地吧！”列位，刘邦这话可非同小可，他是真龙天子，金口玉言，岂有儿戏之理？后来，刘邦成了汉朝的开国皇帝，成就了四百年的汉代基业。
然而，汉高祖刘邦之后，经过惠帝刘盈、高后称制、文帝刘恒、景帝刘启、武帝刘彻、昭帝弗陵、宣帝刘询、元帝刘爽(shì)、成帝刘骜和哀帝刘欣，传到平帝刘衍(kàn)时，便出现了王莽篡朝，杀了刘平帝，把四百年的汉室分成了两半，成了历史上的西汉和东汉。据说王莽乃是．白蛇投世，杀了平帝也算是还了刘邦所许之愿。这是后话。
回过头来，咱再说刘邦。他斩蛇之后，酒劲上涌。又走了一段路，便倒在路旁睡着了。过了三、四个时辰，后边跟上来的人告诉刘邦，在斩蛇之处见到一位老妇人在那里痛哭，便问她为了何事，她说：“我的儿子乃是白帝之子，化成白蛇在此挡道，本是向赤帝之子讨封的，不想却被赤帝之子杀害了。”说完便不见了踪影。刘邦听后大喜，认为自己是赤帝的儿子，更加坚定了反秦起义的决心。这件事在人们中间广为传播，都说刘邦是真命天子，跟随他造反的人越来越多，并一天比一天敬重他。
后来，在刘邦斩蛇之处，长出一片红草，说是斩蛇之后鲜血染红的，十分旺盛。日复一日，年复一年，冬季枯萎，春季发芽，草的颜色却总是鲜红的。
